– Тише, Никлаус, не горячись – это тебе не к лицу. Тебе больше идёт вкрадчивый голос и самодовольный тон,– господин Л. заговорщически сощурился и улыбнулся. – Я заметил, что женщины с ума сходят, когда ты начинаешь так разговаривать…

– Ну, всё, приехали! – недовольно буркнул Клаус, воображая, что его наставник очень уж пьян, что было не совсем так.

– Попробуй,– он кивнул на виски,– шотландский, выдержка семнадцать лет.

Клаус внезапно замер и замолчал, затем окинул наставника долгим, испытывающим взглядом и успокоился. Он подвинул себе стул и сел напротив рабочего стола.

– Это ведь случилось не вот-вот? – он проницательно посмотрел в глаза Мистера Л., и на лице того изобразилось удовлетворение.

– Я ждал этого момента,– радушно изрёк он,– ждал, что ты всё поймёшь.

– Поверь, я готов к долгим историям. И раз уж ты был не ты всё это время, значит, полагаю, я обязан откинуть в сторону всё, что знал до этого, всё что думал и предполагал о тебе… Я смело сразу же спрошу: виновата женщина?

– Виновата женщина,– с отчаянием выдохнул он и закрыл глаза.

***

Мистер Л. родился в Лондоне в 1976 году в семье мелкого предпринимателя и учительницы младших классов. Отец владел тремя книжными магазинчиками и часто брал сына с собой на работу, отсюда у мальчика проснулся ранний интерес к книгам.

Чем старше становился ребёнок, тем больше он становился рабом книг: даже не понимая ещё смысла многих серьёзных произведений, он всё равно заворожено вчитывался в строки самых различных жанров, постигая разные стили авторов и огромное множество взглядов на мир. Чтение увлекало мальчика, как некая церемония: он хотел как бы подружиться с книгой, сначала долго поглаживая переплёт, затем он листал её, вдыхая запах страниц и печатной краски, ощупывал листы. Сначала он выделял в книгах отдельные слова и фразы, а не суть в целом. Это уже в средней школе он жадно пытался понять смысл прочитанного, ответить на тревожащие его юношеский ум вопросы. Вряд ли бы он стал писателем, склад его натуры стремился к несколько иным целям…

Когда мальчику исполнилось 12 лет, он вместе с семьёй переехал в Америку, в Лос-Анджелес. Он не очень грустил о расставании с Лондоном, так как не завёл в родном городе закадычных друзей, ребята-сверстники не стремились иметь с ним дружбу. Мистер Л. рос не по годам серьёзным мальчиком, характер его был волевым, что позволяло ему без труда осваивать знания в гуманитарных и математических областях. Мальчик был прямолинейным, что всегда внутренне пугало его одноклассников, это отторгало их от общения с ним. Дети в начальных классах более всего хотят играть, смеяться, бегать друг за другом, а безразличие ко всему этому со стороны маленького Мистера Л. они не понимали.

Единственное, о чём впоследствии до зрелости жалел Мистер Л., о родном доме, где вырос, о палисаднике вблизи него, о любимой суетливой бабушке, к которой он приходил за пониманием и утешением.

Родители Мистера Л. были дружелюбными людьми, поэтому быстро завели знакомства с соседями и сблизились с некоторыми. Особенно с соседями из дома напротив. Самого мальчика эта чета не интересовала, у него появились товарищи в новой школе, а с годами парнишка даже сдружился с одним из одноклассников.

Ему было 18, и Мистер Л. испытывал тот самый прилив сил и внутренней энергии, каким полны молодые люди в этом возрасте. Он пережил январское землетрясение 1994-го, поступление в вуз и первые серьёзные отношения с девушкой (которую, к слову, он не любил, а больше воспринимал как подругу, но встречаться с ней было просто удобно). Парень поступил в Калифорнийский университет вместе с другом и чувствовал высшую степень счастья.

Стоял приятный июньский вечер, дневной зной спал под пролившимся дождём. Соседи позвали к себе на гриль, и Мистер Л. решил сегодня отправиться вместе с родителями к их друзьям.

На веранде дома были закреплены самодельные фонарики – чья-то женская ручка приложила труд к ним. Молодой человек не слушал нудных разговоров своих «стариков» о восстанавливающейся после землетрясения экономике, сплетен об общих знакомых, он был погружён в свои возвышенные мысли о предстоящей учёбе, о том, чем он намерен заниматься в жизни.

В доме послышался топот ножек по паркету. «Вероятно, их дочка спустилась… Я её помню мелюзгой, последний раз года три назад видел. Наверное, она уже вымахала».

Из-за шторок на входной двери показалась светловолосая разрумянившаяся девочка: это был подросток 12-ти лет с очень худенькой, нескладной фигурой, в руке у неё была голубая ленточка. Девочка прыжками очутилась около обеденного стола и со спины крепко обняла двумя руками за шею ни о чём не подозревающего Мистера Л.

Парень вздрогнул от неожиданности и повернулся к девочке.

– Ты десять бедствий! – шутливо бросил он ей и растрепал её волосы.

– Пусти, пусти! – смеясь, щебетала она.