— Так, я проверить рабочую комнату, потом дом обойду, и можно будет возвращаться.

Окликнула его:

— Погодите, мастер. А что насчёт дорожки? Это та, по которой мы шли? А зачем её чистить? Она ещё вполне в приличном состоянии.

Тот обернулся, воздев палец вверх, и в сердцах воскликнул:

— Вот! Вот она безграмотность и незнание основ в действии. Срочно идите, нет, бегите в местную библиотеку и читайте. Спросите у старика Стэна обережные ритуалы для дома и придомовой территории. Читайте всё очень внимательно, а рецепты все запишите. Там есть совсем простые, они помечены. Их и такой вот новичок провести сможет, не то что ученик. И про дорожку прочтите вашу. Зелье там простое. Ингредиенты вы сами можете собрать. И вперёд. М, правда, в рабочей комнате инструментов почти не осталось. Но жить захотите, уважаемая, деньги найдёте на них.

Развернулся и пошёл по своим делам. По-моему, я его довела. Очень уж эмоционально он закончил свою речь.

Но что делать, мне тоже нужно было посмотреть ту самую комнату. Поторопилась догнать мастера, а то пропущу что-нибудь важное.

Шли мы обратно к поселению уже ближе к вечеру. Мастер весь был в своих думах, а я планировала завтрашний день. Да и все последующие. Мои планы теперь были связаны с новым домом. Ведь не просто так мастер напугал меня невозможностью проживания в нём, пока не будет сделана работа по восстановлению камина.

Значит, срочно ищу исполнителя. Хм, а ведь единственный, кто может подсказать, и кто расположен ко мне из местных, это старик Стэн. Работу мастера мне не потянуть, поэтому нужно знать, кто из подмастерьев хорош. Деньги ведь и на питание оставить нужно. И на инструменты, если не все нужные найду в своих котомках. Ох, ещё и вещи перенести в свой дом следует, а там не одна коробка.

Спрошу у старика про книги, что мастер советовал изучить. Темы ведь важные для выживания: как защитить дом и придомовую территорию, как приготовить всё то, что меня может спасти. А самое важное — это найти, что могла сделать знахарка с домом, и как наладить с ним связь.

У нас в мире было много сказок про домовых, о молоке в блюдце, о краюшках хлеба за печью. А дом как можно задобрить? Вот моя первая задача. Кстати, а ведь у меня есть часа три до заката. Работать мне теперь не нужно на общий дом, но с Ларой стоит проститься мирно.

Лучшим решением было не заходить в дом, а сразу направиться к старику, пока он не закрыл местную библиотеку.

Следовало опять записаться к уважаемому Стану Морту по поводу моих вещей, поговорить со старшим сборщиком ресурсов и посоветоваться с ним о времени и месте встречи в походах за ресурсами. Ведь мне, получается, можно будет встречать группу у развилки в лесу.

Дойдя до посёлка, я поблагодарила мастера, что отправился докладывать помощнику коменданта, а я быстрым шагом направилась к старику Стэну.

Проходя через центр посёлка и услышав шум, я растерялась и даже немного испугалась. Недалеко, ближе к площади и главной дороге, я услышала гомон толпы, а подойдя ближе, поняла, что это народ, что собрался на площади в ожидании чего-то.

Праздник? Люди явно радовались. Самое же странное, что большинство из них были женщинами, а некоторые ещё и с детьми. Подойдя, спросила у крайней:

— Скажите, а что здесь происходит? Праздник какой?

Та повернула ко мне радостное лицо и ответила, не расставаясь с улыбкой:

— Так наши стражи с большой чистки приехали. Вон, на воротах их уже полчаса как заметили. Всё ждали, ждали, уже и беспокоиться начали. Время-то прошло по срокам, а их всё нет и нет. А тут дозорный и углядел их издалека. Вот, прибежали, кто успел.

Женщина была одета прилично, да и рядом стоящие дамы выглядели лучше, чем большинство в посёлке. Теперь мне стало понятным, что здесь делали дети, от мала до велика.

Видимо, это были жёны и родственники тех стражей, что жили в поселковом гарнизоне. Там стояли вполне приличные семейные дома, похожие на те, что были построены для белобраслетчиков, а территория вокруг была также ухожена.

И тут я заметила, что некоторые дамы смотрят на меня не очень приязненно, но никто меня не выгонял, поэтому решила остаться. Но уточнила у той приятной молодой женщины:

— А когда они приедут, скоро уже, или пока ждёте?

— Ох, говорят, уже совсем близко. И тяжелораненых не видели. Вот радость-то! Ах, мой Рок, — добавила она, то потирая руки друг о друга, то прижимая их к себе. — Мы ведь только поженились, а он уже месяц в походе! Я уже все слёзы пролила. А другие говорят, что зря волнуюсь. Мол, судьба. А как не волноваться? Ведь люблю его!

И она отвернулась, высматривая, где там отряд и её любимый Рок. И вдруг в толпе пошла волна:

— Едут, едут! Гляди! Да где? Да вон же, видишь?

И я сама обратила своё внимание на дорогу, что шла от волшебного леса.

Я стояла с краю толпы, что замерла, подалась вперёд единым организмом. Гул голосов почти прекратился. Не понимая происходящего, взглядом окинула лица тех, кто стоял ближе ко мне. И увидела.

Каждая смотрела пристально, ищущим взглядом, вертела головой, шаря глазами, выискивая что-то очень важное для себя. Мне стало всё понятно — они искали близкого и родного человека в этой колонне, что неторопливо, но неотвратимо приближалась к нам.