— Победил, Ситта, — шепнул я, присев за столик, и пригубил прохладный щербет.

За бумагами и скрупулёзным чтением время бежало как-то вовсе незаметно. Если бы вместо магических огоньков я жёг свечи или масло, я бы считал отрезки дня как раз через затраченное масло и талый воск. Однако Крепость располагала достаточной магией, чтобы подобные мне колдуны почти обходились без настоящего огня. Да и вообще слишком уж затратно было бы пускать в расход такие ценности, как топливное масло. В Пике, в ближайшей округе, и без того редкий лес, а рощи молодняка растут чрезвычайно медленно. Сильные и продолжительные оттепели — нечастые явления, в то время как до самой твердыни на моём веку зелень не добиралась никогда. Я не говорю про пещерные оранжереи, они не считаются.

Новая встреча с Императором по элементарному этикету предполагалась лишь на следующий полдень, несмотря на то, что ночь мы проводили можно сказать под одной крышей. С княжной пришлось поторопить события, так что я допустил некоторую вольность. В отъезде я беспокоился больше за Фарэма, а мысль волноваться за дочь Драконьего Клыка оформлялась очень туманно. Она воспитана в самых лучших традициях Рода. Эффектный и занимательный источник знаний для моего грубияна-наследника. И всё же последний знает же где и когда следует применить науку! Княжну скорее упрятал к нашему приезду, сам спрятался за охотой…

Постучали. Я оторвался от одного из очередных писем от деревенского старосты и взглянул на дверь. Смутно вспомнилось, что я просил Фарэма зайти ко мне. Несомненно, закончив с документами, я и так бы переключил внимание на приемника. Работа прочно отгородила меня стеной от окружения, и вот из-за стены напомнили о себе.

— Войдите, — с дымом выдохнул я. Всегда был против даже небольшой трапезы среди документации, но, приглашая, не откладывал трубку.

Фануиурэм вошёл тихо, предварительно выдержав настолько длинную паузу, насколько хватило моего терпения не подтолкнуть пришедшего магией. Он был одет в чистое и наверняка успел что-то съестное перехватить на кухне, раз стоял крепко в моём присутствии. Не опускал виноватого взора, но и не держался вызывающе.

— Простите, что заставил ждать, мой Князь, — юноша склонил голову и замер в ожидании моего ответа.

— Мне было чем заняться, — я коротко затянулся и взглянул на письмо в руке, вылавливая строки, на коих закончил. — Надеюсь, охота была удачной.

— Мы нашли стадо быков, так что завтра к обеду подадут хорошее мясо, — Фарэм, кажется, был удовлетворен, но этот проблеск самодовольства продолжался недолго. — Стадо близко подошло к Пику, а вы знаете, что так бывает перед сильной оттепелью. Нужно принять это во внимание и не допустить происшествий из-за потепления. Но вы это и так знаете. Зачем вы позвали меня?

— Дел накопилось, поэтому тебе стоит помочь мне, — я кивнул на уменьшившуюся стопку отчётных книг. — А ты вместо этого занимаешься ерундой. А ещё — не слушаешь, что тебе говорят.

— Я стараюсь, — вздохнул Фарэм, отводя взгляд от рабочего стола.

— И поступаешь по-своему, — я втянул побольше дыма и расслабленно выдохнул. — Стараний мало. Ты в своё время займешь моё место. Но с каждым твоим новым поступком я перестаю видеть в тебе достойного приемника. Всё, что остаётся в тебе неизменным — твоя сила. Этого мало.

— Я не обязан быть вашей полной копией, Ярчайший, — фыркнул мой воспитанник, скрестив руки на груди.

— Ярчайший — не только лицо своей Крепости. Защита Твердыни и жителей, а вместе с этим и Империи. Но ты забываешь о последнем так, словно того не существует вообще, — дым Зубов Дракона дробил во мне последнюю боль и усталость. — Ты позоришь себя, а заодно — и меня!

— Я не делал ничего, что бы запятнало Ваше имя, — Фарэм сердился, но не переходил на высокий тон.

— Ты вытащил княжну Фанориа за стены. Тебе не кажется, что рановато для той, что провела всю жизнь у тёплого моря? — я пошёл в атаку, дабы выбить из наследника его ярость.

— Княжна уже не раз выходила из города. И всегда — со мной, — свирепость Фарэма дрогнула, пусть он и не отступил ни на шаг. — Лишь за стенами можно расправить крылья.

— И всё же это безответственно. А маги? Фарэм, зачем княжну нужно было отправлять сегодня в колдовскую башню?

— Риа — талантливая колдунья. Останься она в Клыке Дракона, её бы раскрыли намного позже. Да там на её умения вообще бы никто не обратил внимания!

«Риа?» — не знаю, что больше меня подхлестнуло удивиться — восхищение Фануиурэма или его открывшаяся дружба с будущей супругой. Нет, я бы порадовался удачному стечению обстоятельств, может, даже похвалил парня за быстрое нахождение общего языка с княжной. Сколько прошло времени с момента её приезда? Я так высоко ценил воспитанность девушки, что не учёл того, что ранговое высокомерие сгладит элементарное общение. Каждый позволяет себе расслабиться в узком кругу. Ну, почти каждый. Даже Император.

— Учителя в восторге от её умений! Ей не нужна Ломка Разума, чтобы раскрыться полностью! Она — находка для Пика. К тому же её магия будто нарочно приобщена к корням магии Льда. Не ветвь Воды или Воздуха, а именно Льда!

Фарэм, раззадорившись, кажется, даже забыл обо мне. Так ярко воспылали его глаза, когда он рассказывал о своём открытии! Признаюсь, я не на шутку заинтересовался новостью, особенно потому, что ей не требовалось перенаправление магии, Ломка. А вот здесь ты ошибаешься, дорогой мой. Ломает магия всех, каждого по-разному. В Башне Ломают физической болью, хуже всего — через живые кости, заставляя принимать в себя магию от Крепости для прямого восстановления. Магию ты глотаешь с водой и воздухом. Становишься частью Крепости, впитывая в кровь её могущество. Иногда это бывает очень больно — когда всё происходит за пару-тройку лет. Когда боль воспринимается как должное, ты перестаёшь видеть в окружающей магии чужака. На такое же уходят годы.