— Боги… я… — мне с трудом удалось немного перевести дыхание — всё новый хохот почти разрывал меня в самом хорошем смысле слова. — Я должен? Я должен жениться?!

Новый приступ смеха ещё больше сотряс помещение. Мне даже показалось, что намёрзшие со времен последней оттепели наросты из инея не выдержали звука моего голоса и осыпались под его натиском. Однако ничего и близко похожего не происходило с сидящим напротив меня Ярчайшим Князем и его Тенью. Будь ещё кто-то в зале, то постарался тут же скрыться с глаз долой, чтобы не попасться под вроде безразличный взгляд правителя Крепости, буравящий в тот момент гобелен на стене, пока Тень истуканчиком пялился в пустоту.

Даже когда я всё-таки стал вести себя тише и просто кривил в ухмылке губы, Ярчайший Князь не обращал на меня внимания, словно совсем не он разговаривал со мной несколько минут назад. Но я не мог не признать, что по моей спине не пробежался холодок, когда князь попеременно пристукнул по каменным подлокотникам княжеского кресла-трона четвёркой пальцев правой руки, на два из которых были надеты кольца-когти. Самое крупное кольцо на большом пальце поглаживало мрамор, а единственное кольцо-коготь на левой руке задумчиво касалось нижней губы.

— Младшая сестра Светлейшего Князя как никто подходит тебе. Юная Лебёдушка княжеской крови, — Ярчайший не повышал голоса, а его Тень продолжал оставаться каменным истуканом. — Она приедет в течение месяца, а через год состоится ваша свадьба.

— Ну, нет уж! Нет!

Я рубанул воздух ладонью и развернулся на каблуках, подумав было, что больше ничего не хочу слышать о странном капризе правителя Ледяной Крепости. Но, подняв руку, чтобы отмахнуться от княжеского бреда, при виде блестящего кольца на указательном пальце, так похожего на украшение моего повелителя, вспомнил, что и у меня в этой Крепости есть немалая власть.

— Что ж, пусть приезжает. К Вам, мой Князь. А теперь разрешите удалиться — у Снежной Стаи скоро начнется тренировка. Кронкнязю будет неприлично на неё опаздывать! — я лениво склонил голову и опустился на одно колено, положив левую руку на пояс, а ладонью правой руки коснулся груди.

Поклон длился несколько мгновений, после чего я поднялся и, не поднимая головы, сделал два или три шага назад, привычно-быстро развернулся и зашагал к двустворчатым дверям. Князь Ралтэфар никогда ничего не говорил мне вслед, не сказал и тогда. Если бы ему было что сказать, он бы сообщил мне обо всём ранее, до того, как позволил уйти.

Хаид, мой друг детства и вечный спутник как Снежная Двойка, ждал меня в коридоре, перед дверьми в тронный княжеский зал и мерил расстояние от одной опорной колонны до другой, укутавшись в тёплый меховой плащ. Вздрогнув при скрипе закрываемой двери, он поднял голову.

— Ты быстро, — он подмигнул, широко заулыбавшись. Дождавшись, пока я подойду ближе, он, поморщившись, поправил пояс. — Государственные тайны на завтрак и вместо завтрака, как и всегда?

— Таинственнее не придумаешь, — я вздохнул, с грустью вспоминая, что из-за приказа Князя явиться я и куска не успел съесть, хотя передо мной в момент появления посыльного так аппетитно дымилась рассыпчатая каша с несколькими кусками отварной оленины. — Я этим «завтраком» сыт по горло! Ярчайший вздумал меня женить!

— О, ну ничего себе! — засмеялся Хаид, и мы двинулись дальше по коридору в сторону казарм Стаи. — Это же здорово! Женишься, через год-другой после этого тебя со всеми почестями назначат на место Ярчайшего… и будешь протирать штаны вот на том самом креслице! — друг с ухмылкой неопределенно мотнул головой назад в сторону ещё не скрывшихся дверей в княжеский зал.

— Если бы! Мне всучат жену! — почти простонал я, вздрогнув от одной мысли, что скоро за мной по Пику будет бегать взбалмошная барышня моего возраста и закатывать истерики.

— Князь наверняка выбрал для тебя какую-нибудь куколку… — улыбка Хаида стала такой довольной и широкой, а глаза мечтательно изучали потолок.

— Ну, вот почему это я кронкнязь, а не ты, а? Женился бы на этой «куколке» и все были счастливы! — мы свернули к узкой спиралевидной лестнице и стали спускаться по низким ступеням.

— Потому, что кронкнязь именно ты. Претензии — в письменном виде Ярчайшему, в порядке очереди, — Хаид шёл позади, хихикая без тени смущения. — Глядишь, к тому времени, как документ дойдёт до правителя, ты или уже женишься, или сам будешь свои писульки принимать!

Напарник заржал в голос, как породистый скакун, даром, что сам он был родом из Барсов. Мысленно согласившись с ним, я опустил голову, покидая короткий коридор и входя в казарму Стаи через низкий проход. Просторная столовая с низким потолком, где совсем недавно было очень шумно и даже тесно, пустовала, как и несколько столов, поставленных ровными рядами. Не было и моей миски на месте, которое я занимал нынче утром пораньше.

«Клык наверняка получил мою порцию в качестве десерта. Прожорливая пушистая морда!» — ворчливо подумал я, переводя взгляд на Хаида, шарившего по полкам длинного буфета, где обычно можно было немного поживиться какой-нибудь мелочью. Вот только с обычной сытной едой этот перекус не сравнить.