— Тебя будет сопровождать девушка из свиты Князя, — пожала плечами Драдона, посмотрев на ближайшее окно и мечтательно улыбнувшись.

— Свита — это княжна или воспитанник самого Князя, — я вздохнула, устав от бессмысленных объяснений, — а это…

— Та девушка из Снежной Стаи. Это всё равно, что тебя будет сопровождать не только княжеский ученик, но и наследник, — Харетэм свернула какую-то меховую накидку и, положив её сверху, прикрыла сундучок. — Это достойный тебя сопровождающий.

— Присланная девушка не просто сопровождающая! Ярчайший назначил её моей Тенью! — я быстро оглядела всю присутствующую родню. Глаза вмиг защипало от прячущихся слёз. — Мне же сказали, что я только гостьей еду! Если ко мне приставляют Тень, то — что тогда получается? Меня уже безоговорочно выдали замуж за кронкнязя Фануиурэма?

— Князь держит слово, — спокойно заметила матушка, подняв подбородок и взглянув куда-то вдаль, в точку, существующую для неё за пределами стен моей комнаты. — Я не говорю о чести, которую тебе оказывают, просто предлагая такой брак, я говорю о чести, что тебя принимают равной. Да, ты дочь князя и сестра Светлейшему Князю, но кроме этого ты ещё и сестра Сияющему Князю. Ледяной Пик знает и о твоих способностях, подаренных родом Змея, поэтому имей и это в виду — змеи любят греться на солнышке, а его тепла очень мало во владениях Ярчайших. Принять потомка Змея — тем более, в свой род — честь для Ярчайшего Князя и его наследника.

Общее умозаключение родителя завело меня в тупик. Не спорю, заявление о том, что возможность породниться со мной важна, льстила. Я с малых лет смотрела на брата-князя и представляла как раньше, до моего рождения, Клыком правил мой отец. Зная его характер, мысль об отце-Князе казалась зыбкой мечтой. Видеть отца сидящим во главе Крепости? Вздор!

— Простите, матушка. Не подумала я об этом, — я прижала руки к животу и груди, испытав короткий прилив стыда.

— И не стоило бы, — родительница подмигнула Раде-Драдоне, коротко улыбнувшись. — Гордость, становясь гордыней, берет под руку бахвальство, и они отправляются творить безобразия. Чем меньше привлекаешь к себе внимание гордости, тем чаще через тебя улыбается другим красота души.

Поднявшись с кресла, матушка коротко взглянула на всё время молчаливо улыбающуюся Зарахи, на прикусившую губы Драдону и задумавшуюся сестрицу. Это трио как-то слишком быстро покинуло мою комнату, оставив наедине с родителем.

— Скоро будет обед. Надеюсь, ты не собираешься опаздывать? — стоя позади меня, мама потянула меня к себе, прижав к груди и погладив по волосам. — Не волнуйся, милая, не переживай. Мы расстаёмся совсем ненадолго.

— Мамуль, не нравится мне просто всё это! Почему вы с отцом и братом говорите одно, а на деле выходит совсем иначе? — я прижалась к родной груди, чувствуя запах лаванды и кедра. — Зачем Ярчайший так торопит события?

— Ну, не думаю, что в планах Князя неволить тебя, родная, — мама поцеловала меня в затылок. — Приставление к тебе Тени — вовсе не знак того, что тебя заставляют выходить замуж. Мне кажется, Ярчайший пытается привязать к тебе хоть как-то твою первую подругу…

— Звучит ещё хуже. Как будто я чудовище какое-то страшное и на всех кидающееся, — пробубнила я, увидев себя и в таком свете.

— Она — твоя Тень, и тебе придётся хотя бы постараться относиться к ней дружелюбно, — мама, взглянув на меня, коснулась рукой моей щеки.

— Как ты относилась к своей? — к моему огорчению я знала о бывших Тенях родителей только то, что они были между собой родственниками, и оба моих родителя отказались от княжеских телохранителей незадолго до того, как брат женился.

— Даже лучше, — новый взгляд, подаренный мне, навевал такую тоску, что в пору было выть. Однако эту возможность мама прервала тем, что сняла с шеи хрустальный кулончик в форме яйца и, осторожно надела его мне на шею, поцеловав в лоб. — Я всегда рядом, запомни.

— Твой лебедь… — я растаяла от такого щедрого подарка, разглядывая побрякушку так внимательно, насколько мне позволяла длина цепочки. Увидеть вырезанную внутри кристалла птицу мне удавалось крайне редко, а тут…

— Ты мой лебедь, — родитель напоследок ущипнула меня за щеку, тоскливо улыбнулась и выскользнула за дверь.

Мамин уход подействовал на меня как болезненные кандалы — меня оставили в моей комнате, одну, попрощаться с домом и детством. Замаскированное «на время», но я в это не верила. Ярчайший своим посланием для меня говорил куда как понятно — «тебя уже выдали замуж за кронкнязя, соответствуй». Несправедливо с моей точки зрения, справедливо до зависти с посторонней. Но что мне делать? Я не желала жить с нелием, которого и знать-то не знала! Я его даже не видела! Лишь ведала, что его зовут Фануиурэм-Фарэм и он командует элитной армией своей крепости. Я должна была стать женой сильного нелия, но нужно ли мне это?..

— Почему ты не считаешь, что тебе нужно смириться? — знакомый шёлковый голос настиг меня у туалетного столика, когда я перебирала свои немногочисленные украшения и косметические карандаши. Обернувшись, я увидела его обладательницу, сидящую на подоконнике.

— Старшая Сестра, — я заулыбалась от облегчения, чувствуя, как уходит вся печаль от вида смольных кудрей и расписанной чёрно-серебристой краской половины лица. — Как ты можешь так говорить?.. Или… как ты можешь не сказать этого?..