Когда на следующий год все это повторил его друг из оставшихся, у него ничего не вышло. Его настигло проклятие.

Из семерки в живых остался лишь император и двое его друзей. Он принялся изучать все данные, которые были известны об Алфине. Раз в семь лет, в день, когда луна соединяется с солнцем, сила духа разрушения очень слаба.

— Поэтому отбор и проводится в определенное время, — сделала я вывод.

От рассказанного я находилась в растерянности и смятии. Столько девушек умерло в страшных муках, расплачиваясь за договор с Алфином! За алчность потомков славной семерки. Голова разболелась от осознания всего ужаса происходящего.

— Да.

— Как это трагично, — я поднялась со скамейки.

Тайна, которую так скрывают от людей, открылась мне. Невинные жизни наивных девушек отданы за магию воинов. Стиснула руками виски. Жестокие и эгоистичные тираны, неспособные расплатиться за свою силу! Посмотрела на Джейдна, он с печалью и болью наблюдал за моей реакцией.

— Поэтому ты отказался от двойной церемонии? — догадалась я.

Он кивнул

— И жить тебе два года?

От этого предположения стало дурно. Все становилось на свои места. Его странное желание не следовать общим канонам, двойная церемония, четкий график отбора Джейдн один из немногих алфинцев, кто решил соблюсти договор. Хотя, скорее всего, причина не в самом соглашении, а в нежелании губить невинную душу.

— Где-то так. Не больше. Алфин заберет долг, который я намерен отдать, — твердо произнес он.

— Мне жаль.

Комок в горле душил меня, слезы навернулись на глаза. Два года, и его не станет: От этой мысли заболело сердце.

— Я рассказал тебе все это не для того, чтобы увидеть сожаление или восхищение. Не нам решать, в какой семье родиться, но мы расплачиваемся за поступки предков. И каждый сам думает, как ему поступить. Поэтому я хочу дать тебе право выбора. Ты можешь решить остаться со мной или выбрать в любовники другого.

— Остаться с тобой, — выпалила я, не дослушав его слова.

— С другим ты сможешь иметь детей и семью.

— Такой ценой? — я горько усмехнулась.

— Это сначала кажется ужасным, пока жива жена алфинца. Потом забывается, поверь. Не раз за этим наблюдал. Особенно когда рождается ребенок.

— Я не хочу никого другого. Выбираю тебя, — положила руки ему на плечи и посмотрела в глаза.

— Если ты еще не передумал взять меня в жены.

Вместо ответа Джейдн нежно прикоснулся губами к моим и теснее притянул к себе.

Грустные и отчаянные мысли отступили. Я наслаждалась его ласками и близостью.

Наверное, так и происходит со временем. С заботой и вниманием алфинцев девушки забывают о страшном событии, которое предшествовало их счастливой семейной жизни. Джейдн неохотно выпустил меня из объятий.

— Я хочу дать тебе право выбора. Ты можешь провести со мной нормальную церемонию и стать женой перед всеми. Весь Гедар и твои родители будут знать, что ты жена главнокомандующего. А

можем просто уехать. Жить эти два года как любовники, не закрепляя отношения. Потом ты сможешь выйти замуж. Мы уедем в чужие далекие земли, где никто не будет знать ни тебя, ни меня. Если для тебя важна церемония, то мы проведем ее.

Мысли путались. Церемония... Сейчас для меня она имела совсем другое значение. Почему то вспомнила о Кыдане. Ведь любовницей она может и не стать.

Как и другие. Они все умрут, веря в красивую сказку о семейной жизни.

— Ты думаешь о других? — словно прочитав мои мысли, спросил Джейдн.

Я кивнула.

— Я тоже. Возможно, в этом моя слабость. Нельзя спасти всех. Это огромный механизм, придуманный несколько столетий назад. И как я ни разговаривал с другими алфинцами, никто не желает умирать, — он криво усмехнулся.

— Но у невест нет такого выбора. Их обманывают, и это несет смерть.

— Да. Такова плата за магию алфинцев.

— Это несправедливо.

Я вытерла слезы. От безысходности и коварства становилось горько и страшно.

— Я знаю. Это жестоко, но это не наш выбор. Если ты расскажешь девушкам правду, сорвешь отбор.

Император не оставит тебя в живых, как и алфинцы не станут мириться с проигрышем. Невестам, даже если они и поверят тебе, все равно придется выйти замуж за воинов, — тяжело вздохнул

Джейдн.

— Такое уже было? — догадалась я.

— Да. Алфинец и его избранная пытались спасти других участниц. Мой отец повернул все так, будто

Дарин желал занять его место, поэтому и устроил бунт. Как ты догадалась, поверили правителю.

Император очень убедителен. Дарина не убили, но наказали. Он не провел обряд, как и хотел.

Дожил в одиночестве свою тридцатидвухлетнюю жизнь.

— На обряде можно присутствовать другим невестам?

— Да. Хотя это бывает крайне редко. Невесты, в первую очередь, соперницы, поэтому неохотно идут на церемонии.