— Здравствуйте! Что у вас можно заказать из еды и напитков? — говорил парень, пытаясь подобрать необходимые слова на Северном наречии, и при этом не показаться странным или совершенно тупым.

— Сегодня у нас в меню жареный картофель с мясом — четыре медняка, рыба — шесть, зелёная нарезка с кашей — три, — произнесла бармен с нейтральным выражением лица. — Из напитков у нас пиво, настойка из огненной травы и, конечно же — вода с ягодным соком. Два, три и один медняк соответственно.

Скифар почесал свой затылок, думая над этим непростым выбором. Парень сразу решил, что возьмёт картофель с мясом (хотя и имел смутные представления о сущности картофеля), но вот решить, какой же напиток взять было сложно. Алкоголь в племенах давали лишь «мужчинам», прошедшим обряд посвящения, и только на особые праздники, связанные с почтением богов Руук и Ниир. Однако, как это часто бывает, молодёжь воровала бутылки с традиционным спиртным напитком пустынь — настойкой из огненной травы. Горько-сладкое растение месяц бродило под открытым солнцем, чтобы стать этим запретным наслаждением для подростков. Скифар уже знал, что такое алкогольное опьянение, поэтому решил взять пиво, предварительно подсмотрев, как люди вокруг пьют эту неизвестную ранее жидкость.

Обед был фантастическим. Скифар наслаждался каждым кусочком пищи, которую не ел до этого никогда в жизни. В племени они питались пустынными ягодами и мясом песчаных ползунов [2]и птиц. Готовили еду на разогретых камнях. Здесь же, отдав несколько металлических кругляшков, парень мог купить вкусную еду, которую ему ещё приготовят и поднесут на деревянной тарелочке.

Солнце уходило из зенита, уступая место прохладе раннего вечера. Хоть земля была всё ещё раскалена, небесное светило уже пекло не так сильно, а слегка тёплый ветер дул с востока. Для пустынь такая погода была идеальной. Скифар вышел за порог бара, и пошёл дальше гулять по улице. Он вдыхал воздух полной грудью, и думал лишь о том, насколько хороша жизнь. Мысли о том, что пару дней назад он убил человека, полностью улетучились.

На улице послышались какие-то крики. Сразу было не ясно, что происходит. Вопила целая толпа людей. Скифар пошёл на звук. На небольшой площади творилось что-то невероятное. Прямо посреди круглого сквера стоял эшафот. О таких сооружениях в пустынях рассказывали путешественники из северных земель. На деревянной «сцене» был установлен столб с перекладиной, через которую была перекинута верёвка. Небольшая толпа обступила эшафот.

То, что происходило дальше, врезалось в память Скифара до конца его жизни. На эшафот вывели женщину. Она выглядела просто ужасно. На её теле не осталось ни одного живого места. Кожа была покрыта порезами и ссадинами. Одежда была порвана. Дыхание у парня спёрло. Он не понимал, за что могли так обойтись с этим человеком. На внутренних сторонах её бёдер виднелась запёкшаяся кровь. Изнасилование… Во рту не осталось целых зубов. Ногти — вырваны.

Два верзилы поставили подсудимую на табурет. Один из них завязал небрежный узел на шее «преступницы». Ноги женщины тряслись. Она едва могла стоять, и палачу приходилось её поддерживать.

— Сивиля Будо, вы обвиняетесь в колдовстве! — скрипучим голосом произнёс узкоглазый старичок. — Приговор — смерть!

Кто-то из толпы радостно закричал, но большая же часть людей стояла молча, опустив головы. Никому не нравилось происходящее. Приговорённая женщина не могла ничего сказать. Мракобесы отрезали ей язык, чтобы она не могла произнести «заклинания».

В этот момент Скифар понял, что не хочет смотреть на то, что должно случиться. Он развернулся, и быстрым шагом начал удаляться от этого ужаса. Но это не помогло ему скрыться от тех кошмарных звуков, донёсшихся до его ушей. Палач выбил табуретку из-под ног осуждённой. Послышался страшный хрип. Горло женщины пережала верёвка, сломала трахею, перекрывая дыхательные пути.

Скифар чуть ли не бежал оттуда. Он пытался уйти от этой ситуации, от этих жутких событий на маленькой площади. В голове заиграла какая-то старая мелодия. Мозг пытался оградить себя от такого стресса. Это должен был быть вечер наслаждения, а не ужаса.

Ноги привели Скифара к парку. Это было одно из тех мест, которые по-настоящему очаровало парня. Деревья росли ровными рядами, обрамляя аккуратные тропинки, выложенные камнем. Но посреди этого парка было нечто ещё более необычное, чем деревья. Это был искусственный водоём. Посреди водной глади стояла статуя какого-то человека. Небольшие птички копошились в воде, ныряли туда. Бродячие собаки жадно лакали живительную влагу.

Скифар сел на скамейку, облокотился на деревянную спинку. Он созерцал это прекрасное творение, и вспоминал детство. В пустынях были только три источника воды: сборщики росы, подземные источники и оазисы. Племена строят свои поселения именно возле таких источников. Весь народ Дандо обустроился в холмах, где в неглубоких пещерах через камни просачивалась вода. Но вот оазисы находились далеко на востоке, в песчаный пустынях. Один единственный раз в его жизни, отец Скифара повёл всю семью в восточные пустыни. Поход длился несколько недель. Однако, это того стоило. Истощённые люди добрались до большого поселения, построенного вокруг оазиса. Это был первый и единственный раз, когда Скифар с головой окунулся в воду. Ощущение было непередаваемое. И теперь, сидя подле водоёма, парня одолевало то самое желание. Однако он знал, что делать этого не стоит, ибо это место — общественное. Он был достаточно осторожным и наблюдательным, чтобы заметить, что люди не купаются в этом озере.

Огненный шар приближался к горизонту. Это послужило знаком для Скифара о том, что ему пора возвращаться в казарму. Он знал, что может гулять до самого утра, но что-то подсказывало ему, что эту прогулку можно растянуть, просто изучив район, прилегающий к военной части.

С заходом солнца город преображался. На улицах зажигали фонари и факела. Количество народа стремительно увеличивалось, на улицу выходили группы друзей, влюблённые пары, и люди, которые занимаются бизнесом в это время. Город оживал на закате. Свет луны и звёзд не был так заметен, как на холмах, но он здесь и не был так нужен.

Скифар добрался до квартала, в котором находилась его военная часть, и решил, перед возвращением в родные казармы, ещё пару часов погулять по окрестностям. Вдруг он заметил, что один из переулков выглядит немного необычно. Он был тускло освещён, и как будто горел красным светом. Парень решил посмотреть, что же там находится. На практически каждом крыльце сидели девушки. Они были очень красивые, но практически не одетые. Их тела прикрывала лишь лёгкая ткань. Это поражало Скифара. Он смотрел на этих прекрасных дам, но не мог до конца понять, что происходит на этой улице, хотя и догадывался в глубине души.