Остаток пути они провели молча. Дворецкий привёл Скифара к левому крылу замка. Здесь, в отличие от имперских хором, не было тяжелейших дверей и ворот. Парень ожидал увидеть что-то вроде той военной части, где жил весь прошлый год. Но и здесь его ожидания были обмануты. Зайдя внутрь, он обнаружил нечто отдалённо похожее на тот дом, куда его заселили по приезду в Ренессанс. Казарм здесь не было, каждому бойцу была выделена своя личная комната на втором и третьем этаже. На первом же уровне располагалась оружейная и штаб квартира. Доведя Скифара до двери последней, дворецкий спешно скрылся.

— А, новичок! Заходи! — послушался чей-то голос офиса.

Штаб квартира Имперской Гвардии была довольно уютным местом. Прямо перед входом в офис стоял письменный стол, заставленный всякими бумагами и прочими принадлежностями. Сбоку от него стоял огромный шкаф, служивший архивом. Лучи солнца свободно проходили через широкие окна. С первого взгляда вообще нельзя было сказать, что это помещение — штаб квартира самого элитного подразделения Империи Восхода. Лишь оружие, инкрустированное золотом и драгоценными камнями, показывало настоящий статус этого места. Здесь было всё: кинжалы, мечи всех видов, топоры, глефы, булавы, молоты и луки. Вся эта коллекция украшала самую большую стену комнаты. По центру стоял недлинный стол, к которому были приставлены стулья для шести человек.

За письменным столом сидел высокий человек. По внешности можно было сразу же определить его происхождение: наполовину имперец, наполовину ноксец. Это выдавал бронзовый оттенок его кожи, который был только у таких метисов. Мужчина был одет в точно такую же форму, как и сам Скифар. Когда их взгляды встретились, парень поклонился.

— Не надо здесь вот этих манер, — грубым голосом произнёс офицер. — Мы, конечно, придворные, но тут все мы как братья, и уважаем друг друга без всяких ебучих поклонов.

Скифар был ошарашен такой речью командира. Мало того, что ему не нужны были формальности, так он ещё и не гнушался сквернословить в императорском дворце. Мужчины обменялись рукопожатиями.

— Меня зовут Харан. Я тут что-то вроде старшего командира. Занимаюсь бумагами, и отвечаю за всех гвардейцев.

— Скифар. Только что прибыл от «императора», — сказал он, намеренно замедлив речь на последнем слове.

— Ага, вижу, ты сразу раскусил наш маленький секрет? — усмехнулся Харан, хлопнув парня по плечу. — Молодчина, а я сразу и не понял, что это был двойник! Умён значит ты.

Командир развернул бумагу, которую ему вручил Скифар. Бегло просмотрев содержание, он положил её на стол, и придавил сверху каким-то куском папируса.

— О, во внутреннюю охрану назначили! Повезло, — сказал мужчина, направляясь к двери. — Но да ладно, давай сначала по нашей рутине.

Харан повёл парня в оружейную. Там он извлёк из ящика два комплекта заранее приготовленных доспехов. Они были сделаны по меркам присланным в столицу заранее. Гонцы работали очень оперативно: пока Скифар только рассказал о своём «побеге», всадник уже скакал к вратам Минграда. С собой у него было рекомендательное письмо и всё, что было необходимо для будущего обмундирования нового бойца. Такое «продвижение по службе» было выгодно для обеих сторон. Местное командование получало пару десятков золотых монет, а императорский двор — хорошего бойца. Первый комплект брони был парадным, и включал в себя изящные латы и красный плащ с гербом. Харан строго наказал держать этот комплект в идеальном порядке: начищать металл до блеска, вовремя менять стирать и менять плащи на новые. Его нужно было носить внутри замка и на всякого рода торжествах. Второй же комплект был предназначен для походов за пределы стен дворца и для тренировок. Хотя защитные свойства были такими же, выглядела эта броня проще, и больше напоминала ту, что носили бойцы Ренессанса. Оружие же было дано исключительно на выбор самого воина. В ассортименте были все возможные инструменты для убийства. Конечно же, Скифар выбрал старый добрый цвайхендер. Длинное и крепкое лезвие, рукоятка, рассчитанная на двуручный хват, массивное навершье и толстая гарда, обеспечивающая надёжную защиту для кистей. Всё было включено.

— Хочу тебе кое-что показать, — сказал Харан, извлекая из ящика продолговатый предмет, завёрнутый в тёмную ткань. — Эти клинки — невероятная редкость. В Империи Восхода такие не производят. Их изготовили ещё до Эры Тьмы в неизвестных ныне землях. У нас осталось ровно шестнадцать единиц этого оружия.

Скифар развернул ткань, и извлёк из свёртка меч, спрятанный в чёрные ножны. Они были украшены золотистым орнаментом, изображавшим вьющиеся стебли растений. Такое сочетание цветов было восхитительным: блеск во тьме, космическая энергия посреди бездны. Сам клинок был чуть меньше одного метра в длину, лезвие — изогнуто под небольшим углом. Оружие было довольно лёгким, и хорошо лежало в обеих руках. По своей сути, это был полутороручный меч, как тот, фехтованию которым Скифара обучал майор Чжоу. Однако это лезвие было заточено только с одно стороны, и было намного твёрже ренессанского «полуторника».

— Эта сталь — неразрушима. Меч может прорезать практически любую броню, даже не затупившись, — произнёс Харан, заматывая оружие обратно в ткань. — Трёх предыдущих императоров похоронили вместе с этими клинками. Два находятся у Догэна и его сына, один — у личного телохранителя. Ещё три штуки — у командующих Имперской Гвардией, одним из которых являюсь я. Свой меч, кстати, я никогда не достаю из сейфа за исключением парадов. Остаётся ещё шесть.

— К чему ты ведёшь? — нахмурился Скифар.

— Это — мотивация. Если хорошо служить, то продвинут в командиры, и сможешь носить этот меч.

Заключение было простым, но эффективным. Скифар понимал, что слова, сказанные Хараном, есть ни чем иным, как манипуляцией. «Отдай своё тело и душу — получишь крутой меч». Было не трудно догадаться, что такое проделывают с каждым новичком. Однако, парень решил не подавать виду, что всё понял. Он и так пожалел о том, что так легко рассказал о том, как вычислил двойника императора.

По дороге к новому жилью Скифара, Харан рассказывал ему в общих чертах о местных порядках. Работа проходит в три смены, по восемь часов каждая. Выходить за пределы дворца запрещено без особого разрешения, ведь каждый гвардеец обладает информацией, которая не должна покидать стены дворца. Тренировки проходят по усмотрению самих бойцов, никто никого не обязывает. Подчиняться нужно либо приказам командира, либо непосредственно императорской семье.