Теперь я едва мог регулировать новую силу и мне даже не пришлось призывать Астерис, прежде чем он заплясал на острие моего клинка. Джесмин была хороша, достаточно хороша, чтобы увернуться, несмотря на ее рассеянность, достаточно хороша, чтобы едва перенаправить взмах моего клинка своим, но сила удара отправила ее в полет через зал, ее тело вмялось в разрушенный камень.

Она едва успела упасть, как Орайя настигла меня.

Я почувствовал ее приближение благодаря Ночному огню, услышал этот звук в воздухе за долю секунды до того, как она бросилась на меня.

Я мог убить ее. Я мог повернуться настолько, чтобы выпустить взрыв Астериса, достаточно сильный, чтобы вырвать ее плоть из костей. Вместо этого мне пришлось потратить это драгоценное мгновение на то, чтобы убедиться, что я притянул ее к себе, сдерживая себя, прежде чем остановить ее.

Это поставило нас в равные условия, и Орайя воспользовалась этой возможностью.

Она уже несколько недель не дралась, но, если этот перерыв в тренировках и повредил ей, она этого не показала. Накапливающаяся энергия, казалось, подпитывала каждый ее удар.

И все же… многое оставалось прежним.

Мы двигались в такт, как в хорошо отрепетированном танце, интенсивность каждого движения увеличилась вдвое, втрое по сравнению с тем, что было несколько месяцев назад. Наша магия, ее Ночной огонь и мой Астерис, окружали нас, как сгущающиеся облака, свет и тьма, тепло и холод. Каждый удар, который я блокировал, отдавался эхом во всем теле, несмотря на небольшой рост Орайи. Она вкладывала в каждый из них столько силы. И она была быстра, заставляя меня напрягаться, чтобы не отстать от нее.

Она была очень хороша. Честно говоря, я не мог не восхищаться ею.

И все же, никто из нас не пролил кровь. Ночной огонь, собранный вокруг ее меча, подействовал на меня, да, но каждый ее выпад был полумерой, нанося неглубокие порезы, если они проходили мимо моих блоков.

Тем не менее, она была быстра. Слишком быстрой. Быстрее с каждым ударом, как будто она теряла контроль.

Ночной огонь становился все ярче и ярче.

Три удара, последний она нанесла настолько быстро, что я не успел увернуться, боль пронеслась по моей груди от линии плеча до бедра.

Если она думала, что я не заметил, как она вздрогнула, когда увидела кровь, словно это вывело ее из оцепенения, то она ошиблась.

Я использовал эту заминку против нее, парируя ее удар прежде, чем она успела двинуться, сменяя наши позиции. Она оказалась у стены, ее меч едва сдерживал мой, а мое тело прижимало ее к камню.

Ночной огонь был таким ярким, что я не мог видеть ничего, кроме ее лица.

Это все она. Смертоносная и потрясающая. Даже ее ненависть была чертовски красивой.

Мы остались там, прижавшись друг к другу, оба задыхаясь. Так же, как это было в Кеджари. Будто мы сражались с самим собой.

— Ты сдерживаешься, — сказала она.

Пульсация в груди — призрак несуществующей раны.

Я улыбнулся.

— Как и ты, — сказал я, завершая наш сценарий. Я наклонился ближе, настолько близко, что мои губы почти касались ее уха и на мгновение желание провести зубами по мочке ее уха, прижаться ртом к ее горлу стало непреодолимым. Ее запах, сильный как никогда, мешал сосредоточиться.

— Ты готова умереть, чтобы убить меня, — пробормотал я. — Так какого черта ты ждешь?

Я не двигался, но почувствовал холодное острие ее лезвия у моей груди и жжение там, где кончик грозил проткнуть кожу. Я отстранился, чтобы посмотреть на нее, и наши лбы соприкоснулись. Ее глаза, большие и круглые, как луна, смотрели в мои.

Иногда мне казалось, что я знаю Орайю лучше всех, кого когда-либо встречал. Иногда она была самой загадочной тайной. Сейчас она была и тем, и другим, и ее скрытая боль была так очевидна, и все же ее трепетная хватка вокруг ее клинка была вопросом, на который я не знал, как ответить.

Струйка крови потекла по центру моего живота.

Дыхание Орайи, дрожащее и быстрое, смешалось с моим.

— Ну? — прохрипел я. — Ты собираешься убить меня, принцесса?

Я действительно хотел знать. Может быть, сегодня наконец-то наступит та самая ночь.

Орайя молчала. Ее зубы стиснуты, рот оскален. Пламя обхватило нас, как объятия любовника.

Еще одна капля крови упала мне на грудь.

Но она не двигалась.

Она не сделает это.

Она не сделает это.