Девочка помнила жизнь, которая была у нее до того, как она попала сюда — пусть даже эти образы были мимолетными, изъеденными временем. Для столь юного ребенка годы длинны, а воспоминания так коротки.

Тем не менее, она помнила, что у нее была жизнь до этого. Жизнь с людьми, которые были похожи на нее.

Однажды вечером, когда король пришел навестить ее, она спросила его о своей семье. Это было не в первый раз. Она узнала выражение его лица, когда он готовился дать ей тот же ответ, что и всегда, в тысячный раз.

— Я знаю, что моих родителей больше нет, — быстро сказала она, прежде чем он заговорил. — Но должны быть и другие.

— Другие?

— Другие, как я.

— Люди.

Девочка кивнула. Король молчал.

Девочка подошла к книжному шкафу и достала фолиант, который весил почти столько же, сколько она сама. Ей пришлось побороться с ним, чтобы дойти до стола. Он с грохотом упал на деревянную поверхность, и она пролистала книгу с картами.

— Ты нашел меня в западных регионах Дома Ночи.

Король удивленно моргнул. Он никогда не рассказывал ей подробностей о том, где ее нашли.

Девочка слегка засияла, довольная тем, что произвела впечатление на своего отца.

— Я догадалась, — сказала она. — Территория Ришан. Верно?

Она не могла разглядеть лицо отца. Он кивнул.

— Где именно? — Ее палец провел по выцветшим линиям — городам и поселкам, которые существовали для нее лишь как чернила на карте.

— Это не имеет значения.

Девочка сделала паузу. Это имело значение. Очень большое значение.

Она научилась тщательно подбирать слова.

— Возможно, кто-то все еще там. Ищет меня.

— Но здесь у тебя есть дом, маленькая змейка. — Король одарил ее маленькой, теплой улыбкой. — Дом, который тебе подходит. Может быть, твоя кровь и красная, но твое место здесь.

Он не понимал. Здесь у нее был дом, но жизнь в его стенах была связана с постоянным страхом.

— Нет, — сказала она. — Здесь все хотят меня убить.

Король не стал спорить с ней. Он уже много раз говорил ей, что это правда.

Наконец, он вздохнул.

— Я нашел тебя в месте под названием Салины. Далекий район по ту сторону границ Дома Ночи. Но даже если бы у тебя была семья, живущая там, Орайя, я не смог бы найти их для тебя.

Девочка не понимала, как крепко она держится за эту надежду — эту хрупкую, придуманную реальность, пока та не разбилась у нее в груди.

— Почему? — выдавила она.

— Это территория ришан. Как король хиаджи и правитель Дома Ночи, я не могу идти туда без предупреждения.

— Тогда я могу. — Она не колебалась. — Я пойду.

Он рассмеялся, но она огрызнулась:

— Это не шутка!

Улыбка короля померкла. Он долго смотрел на свою дочь.

— Ты — человек, — сказал он. — Для тебя это слишком опасно.

— Тогда обрати меня, — ответила она. — Сделай меня такой же, как ты. Я читала об этом.

— Этого я тоже не могу сделать, Орайя.

Еще одна надежда рухнула. Ее глаза горели.

— Почему?

— Потому что ты слишком дорога мне. — Он погладил ее по волосам. — Два из трех обращений заканчиваются смертью. Это больше половины. Я не стану рисковать твоей жизнью.

У нее перехватило горло. Ее глаза щипало. Ей приходилось изо всех сил сдерживать слезы. Она была на пороге того возраста, когда дети начинают понимать будущее. И в этот момент девочка поняла, что эта правда, эта тюрьма ее собственной человеческой плоти обрекает ее на жизнь в этих четырех стенах.

Она вихрем бросилась к отцу, ее маленькие ручки сжались в кулачки.

— Должно быть же хоть что — то, — сказала она. — Должен быть какой-то способ. Должен быть.