– Тут я решаю, что правильно, а что нет! – рявкнул Ньюман и добавил ядовито: - Мистер Королёв, вы находитесь в моем подчинении, и я могу либо сделать так, чтобы ваша карьера пошла в гору, либо загубить ее. Вы с мистером Вроной работаете над одним проектом, не так ли? Хотите дополнительные субсидии и спонсоров для него?

Но не успел Александр ответить, как он закончил фразу:

– А может, вы хотите не только загубить проект, но и сесть в тюрьму? Хотите стать врагом номер один для Корпорации? Мне достаточно сейчас лишь включить микрофон и громко заявить, что вы сочувствуете повстанцам. И после этого вы можете забыть не только о полетах на иные планеты, но и о походе за пивом в магазин у дома!

– Он понял, мистер Ньюман, он понял! – Гжегож сжал руку товарища.
– Олек, змееволк был мертв, нам просто показалось, верно? Когда мы его нашли, он не двигался. Олек, скажи!

Александр медленно перевел взгляд на Гжегожа.

– Кар, это неправильно…

– Олек, я прошу тебя! Пожалуйста!

– Прислушайтесь к своему товарищу, мистер Королёв. – Ньюман повернулся к аватарам спиной.
– И поверьте, так будет лучше для всех нас. Для всех. Нас. Для всех, мистер Королёв.

Александр опустил взгляд.

– Змееволк был мертв, мистер Ньюман. Наверное, нам с Каром… с Гжегожем просто показалось. Предсмертные конвульсии, возможно.

– Так-то лучше.

Ньюман присел перед змееволком, мгновение помедлил, опустил руку и сжал пальцы на шее хищника. Спустя какое-то время израненный зверь затих и больше не шевелился.

Кевин выпрямился.

– Когда придет время, я расскажу вам, зачем я это сделал. Но сейчас так действительно будет лучше. Я сам напишу все необходимые отчеты, а вы лишь поставите подписи. Ясно?

– Да, сэр, – торопливо ответил за двоих Гжегож и отпустил руку Александра. – Мы все поняли.

– И не болтайте. Расскажете это Шарлотте или кому-то из наших…

– А что с Шарлой?
– Александр, который не слышал разговор Ньюмана с Джексоном, кашлянул.
– Куда она делась?

– Ее нашел мистер Куоритч. Раненую. И доставил в вертолет.

– Раненую?

Ньюман недовольно дернул плечом, мол, я и сам не знаю. Александр замолчал, не смея больше задавать вопросы. А вскоре ученые, собрав все необходимые образцы, уже погрузились в десантный вертолет и покинули злополучный квадрат…

Настоящее время.

– Мы не нашли совершенно ничего. Лишь мертвая, выжженная земля.

Пустой стакан выскользнул из рук Ньюмана, но не разбился, а покатился по столешнице и замер на самом краю. Кевин провел рукой по лицу, словно стирая усталость. Шарлотта все еще не пришла в себя и не могла ничего рассказать. Раны ее не были смертельны, но сотрясение оказалось более сильным, чем изначально казалось. Более того, она с трудом дышала. Кевин вспомнил, как впервые увидел ее в лазарете: неподвижную, точно мертвую, опутанную проводами приборов, с внушительными синяками на шее и под глазами. Кто-то избил ее так, что она впала в кому. Но кто?..

Два дня назад.

– Что с ней случилось?!

Ньюман орал, не стесняясь медиков и лаборантов. Он прибежал в медблок сразу, как только прошел обработку и переоделся. Однако он специально не стал менять тело, зная, с кем ему придется говорить.

Куоритч, сидящий на низкой кушетке спиной к Ньюману, молчал. Подойдя ближе, Кевин увидел на спине бывшего полковника значительный ожог: казалось, что какая-то неведомая сила содрала кусок кожи размером с две ладони на’ви, обнажив мышцы. Края раны запеклись. И если бы не обезболивающее, то рекомбинанту было бы ох как несладко.

Возле рекома суетилось несколько медиков, но тот словно не замечал их, глядя куда-то в пустоту. И лишь когда Ньюман задал вопрос во второй раз, Куоритч соизволил отреагировать:

– А, это ты. А я-то думаю, откуда вдруг дерьмом завоняло. С кем случилось? Что?

– С Шарлоттой! – Ньюману отчаянно хотелось ударить рекомбинанта, но он слишком хорошо понимал, кто перед ним.
– Что с ней произошло? Почему она ранена? Кто ее избил?

Майлз чуть повернул голову в его сторону.

– На нее напали змееволки. Когда я попытался их перестрелять, то промахнулся из-за тумана и попал в девчонку. После я вызвал вертолет.

– Как она попала в квадрат 4/1SB? Это за несколько километров от места испытаний?! Как ты туда попал?!

Рекомбинант молчал. Ньюман, психанув, истерично взвизгнул:

– Пошли все вон!

И когда все медики торопливо покинули помещение, он обошел кушетку и встал перед бывшим полковником. Тот, медленно поднявшись, выпрямился во весь свой немалый рост, и начальник лаборатории невольно отпрянул.

– Когда я ее нашел, она уже отключила таймеры на трех баллонах с газом. За что и поплатилась.
– Его голос звучал глухо.
– К четвертому пароль не подошел, и пришлось оттуда сваливать очень быстро. А теперь слушай сюда…