Шарлотта дернулась было, но капрал остановил ее и, сняв с себя легкую камуфляжную куртку, накинул ее на плечи девушке.

– Так-то лучше. А то у посторонних могут возникнуть неудобные вопросы.

Лайл проводил ее до самого входа в лабораторию и только тогда ушел. Шарлотта, потихоньку открыв дверь, прокралась в лабораторный комплекс и, положив планшет на ближайший стол, собиралась уже улизнуть в свою комнату, как ее окрикнули.

– Шарла!

Вздрогнув, она обернулась и увидела Грейс, которая сидела за своим столом и курила, нервно стряхивая пепел с сигареты в переполненную пепельницу.

– Тебя только за смертью посылать! Где ты была? – Мисс Огустин подозрительно прищурилась.
– Что это на тебе? Не думала, что у тебя есть камуфляжные вещи.

– Это… - Шарлотта шумно сглотнула.
– Это капрала Уэйнфлита. Он помог мне найти планшет. Но в ангаре было холодно, и он дал мне свою куртку…

– Как это мило с его стороны. Но вы что, искали планшет целый час?

– Простите, мэм. – Шарлотта опустила голову.
– Просто…

– Девочка моя, я не вчера родилась, и я все понимаю. Лайл – красивый мужчина. Но пожалуйста, соблюдай приличия. Ну, или хотя бы встречайся с ним в свободное время, а не тогда, когда тебя ждут. Ты поняла меня?

– Да, мэм.

Шарлотта с облегчением вздохнула. Пусть лучше Грэйс подозревает ее в связи с Лайлом, нежели с… Вздрогнув в очередной раз, она торопливо попрощалась с начальницей и ушла к себе. И только оставшись наедине с собой и закрыв дверь на замок, она смогла выдохнуть. Прислонившись к стене, Шарлотта медленно сползла по ней вниз, уселась на полу, обхватила себя руками за плечи и закрыла глаза. Что на нее нашло?! Что это был за безумный порыв?! Как она могла?! Полковник пугает ее до дрожи, он - бездушная машина для убийств, он ненавидит все живое! И она… отдалась ему? Нет-нет, это было лишь его желание, и она была с ним не по своей воле…

Внутренний голос тут же высмеял ее: не по своей воле? Серьезно? А кричала от удовольствия тоже не ты, а какая-то другая женщина?..

Девушка смущенно улыбнулась, чувствуя отголоски той волны сумасшедшего наслаждения, что испытала не так давно. Что вообще это было? Почему между ней и полковником проявилась такая химия? И почему именно он?!

Потому что он совершенно не похож на Кевина.

Шарлотта мысленно ответила себе на свой же вопрос. Он совершенно иной. Он старше Кевина в два раза, гораздо сильнее, опаснее. Он мыслит иначе, он прожил совсем иную жизнь. Да что там, даже секс с ним был совсем другой! Ньюман всегда был слишком мягким, слишком осторожным и слишком брезгливым. Шарла помнила, как он сразу, едва закончив, вскакивал с кровати и бежал в душ. А тут… Тут все было наоборот! Все было слишком грязно, слишком спонтанно, слишком приятно! На грани чувств, на грани насилия и принуждения, на грани безумия и удовольствия, от которого закипает кровь! Шарлотта вспомнила эти прикосновения, эти поцелуи, от которых у нее припухли губы… Поднявшись на ноги, девушка подошла к зеркалу и, сбросив куртку на пол, провела ладонью по шее. На коже у нее красовалось несколько синяков, блузка была разорвана до пояса, а внизу живота разливалось приятное тянущее ощущение, порожденное легкой болью, ведь полковник брал ее грубо, не считаясь с ее желанием, и от того это удовольствие было настолько ярким и жестоким…

Настоящее время.

Ло медленно открыла глаза. Этот сон был настолько явным, что она почувствовала далекие отголоски того возбуждения, того удовольствия. Однако по мере пробуждения ее, как и тогда, много лет назад, захлестнуло волной стыда.

Разумеется, та встреча не была единственной. Через несколько дней Шарлотта, наступив на горло своей гордости, вновь пришла в ангар, а в лабораторию вернулась лишь под утро, опьяненная близостью с этим страшным человеком. Эта странная связь длилась недолго, всего пару месяцев, но даже за такое короткое время Шарла изменилась. И Грэйс, которая узнала о новом увлечении своей подопечной, пыталась поговорить с ней, однако тот разговор закономерно окончился ничем…

Шестнадцать лет назад

– Шарла, я бы хотела с тобой серьезно поговорить.

Девушка, стоящая возле большого монитора, повернулась и удивленно посмотрела на свою начальницу.

– Конечно, Грэйс. Я слушаю тебя.

Однако та молчала, и Шарлотта с немалым изумлением поняла, что мисс Огустин находится в замешательстве и сейчас мучительно пытается подобрать слова. Наконец Грэйс заговорила:

– Дорогая, я понимаю, что я не вправе учить тебя жизни, но… ты играешь в очень опасную игру, из которой вряд ли сможешь выйти победителем.

– О чем вы говорите?

Шарлотта удивленно приподняла брови, все еще не понимая, к чему ведет Грейс. Та же, решив больше не ходить вокруг да около, сказала прямо:

– Я знаю, что у тебя связь с Куоритчем. И знаю, какого рода эта связь.

Девушка вздрогнула и стыдливо опустила взгляд.

– Это не так…

– Не ври мне, прошу! – Грэйс вскинула руку.
– Пожалуйста, не надо. И да, я сейчас не собираюсь тебя отчитывать. Ты уже не маленькая девочка, да и я тебе не мать, чтобы пытаться вправить мозги. Но, милая, из всех мужчин на этой планете ты выбрала самого опасного! И более того, ты же понимаешь, что ваш роман не получит дальнейшего продолжения, что полковник просто пользуется тобой? Ты умненькая и должна это осознавать.

Шарлотта прошептала:

– Я знаю это, Грэйс. С самого начала знала и понимала.

– Тогда почему ты все еще не развязалась с ним?
– Грэйс всплеснула руками.
– Если ты боишься его, если не уверена, что справишься сама, то я могу помочь…

– Нет! – Шарлотта испуганно вскинулась.
– Нет, Грэйс, прошу тебя, не надо!

– Только не говори, что ты влюбилась в него!

– Нет!.. – Шарлотта опять опустила голову.
– Я не дура, ты правильно сказала. И я не люблю его. И даже если бы хотела, то не смогла бы полюбить. Наверное… Он страшный человек, и я боюсь его до дрожи, но…