— Просто очень торопилась, не успела отдышаться.

Не могла же я признаться, что таяла под его взглядом как мороженое в жару! Второй вариант — воспитанница монастыря — сразу отмела. Пусть мне далеко до некоторых, кое с чем я распрощалась на втором курсе, одновременно утратив наивность, притворятся бы не смогла.

— Пойдем!

Приобняв меня за плечи, Эрик легонько подтолкнул ко входу. И я пошла, гордая тем, что все видели, я его женщина.

Швейцар услужливо отворил обе двери.

На столике уже дожидались две чашечки кофе, мне с молоком, и воздушное пирожное. В кондитерской Озоли таких не делали.

— Прошу!

Эрик отодвинул стул с лировидной спинкой.

Надувшись, словно Великая принцесса, опустилась на место, поблагодарив кавалера легким кивком головы. Я немного успокоилась, вспомнила про манеры, Эрику краснеть не придется.

Вилку слева, нож справа. Десертная тарелочка наверху, а слюнявчик — на шею. Не так уж это и сложное, главное, чтобы не принесли омаров. Но какие за завтраком омары!

— Прости, что не встретил.

Дождавшись, пока усядусь, Эрик устроился напротив. Мы заняли самый лучший столик — с видом на бульвар. Остальным приходилось довольствоваться кадками с апельсинами, видом на лестницу и стойку портье.

— Родственники хуже пожара! Сущее стихийное бедствие!

Сочувственно кивнула:

— Понимаю!

Пирожное манило. От одного его вида текли слюнки.

Заерзала на стуле, искоса поглядывая на Эрика.

Можно взяться за ложку прямо сейчас или следует дождаться, пока он пригубит свой кофе?

— Люк ведь передал тебе письмо?

Кивнула.

— Он сказал, ты была не одна, с каким-то мужчиной. Молодым мужчиной.

Глаза Эрика потемнели, зрачки чуть расширились.

Ба, да он ревнует! Точно ревнует — вот как мышцы напряглись!

Несостоявшаяся актриса во мне сделала «колесо» и пустилась в пляс.

— Да, мы ехали вместе.

— И ты живешь у него.

Взгляд Эрика каменной плитой придавил к полу.

Однако меня было не так просто смутить.

— Да, и что? Он преподаватель, приютил по доброте душевной. Я ведь работаю секретарем в его департаменте, так, подрабатываю. Как выдадут первое жалование, съеду.

Не могла же я признаться в постыдном наказании!

— Подрабатываешь? — прищурился Эрик. — Ты ничего об этом не писала.

— Ой, случайно получилось! Меня ректор устроил. Не сам, конечно, просто я знакома кое с кем в канцелярии, узнала, ищут студентку на лето… У меня специальность подходящая. Знаешь, сколько разного народа в приемную ходит! Не все с добрыми намерениями. А ведьма и от сглаза спасет, и порчу отправителю вернет.

— Ясно…

Похоже, Эрика не слишком обрадовало известие о моей мнимой работе.

— Но на бал-то ты придешь?

— Конечно! Я такое платье сшила, тебе не придется краснеть.

Я действительно уповала на новенький наряд. Портниха клялась, увидев меня в нем, даже закоренелый холостяк сделает предложение. Если обманула, прокляну! Я теперь умная, на здоровье покушаться не стану, отниму самое дорогое — удачу в делах. А вот нечего грабить бедных студенток, внушать им ложные надежды.

— Краснеть? Как можно! Ты самое прекрасное создание на земле, Джуди, сумеешь очаровать моих родителей. Ты ведь согласна с ними познакомиться?

Согласна ли я? Я два года об этом мечтаю!

Оставались лишь крохотные сомнения…

— А они знают, кто я?

— В смысле происхождения?

— Да. Их это не смущает?

— Главное для них — мое счастье. Сначала, конечно, поворчат, но потом смирятся, увидят, какая ты умная, красивая. Вдобавок образованная. Согласись, девушка с дипломом ведьмы стоит на голову выше какой-то девицы без диплома.

Сладкие речи Эрика лились рекой. Я окончательно расслабилась, поверила, все самое страшное позади. Вот он, Эрик, смотрит влюбленными глазами, тискает мои пальчики. А знакомство с родителями, бал… Когда нужно, я умею терпеть, не хамлю всем и каждому.

Надо порепетировать с реверансами, особенно с глубоким придворным. И заготовить дюжину комплиментов для высоких особ.

— О чем задумалась?

Оказалось, я замерла с поднятой ложкой и раскрытым ртом.

— Первый бал — серьезное испытание для девушки. Это тебе все привычно, а у меня куча «как» и «почему».

— Не беспокойся, — от взгляда Эрика сердце вновь затрепетало, превратилось в желе, — я помогу. От тебя требуется только сражать красотой и улыбаться.

— А умом можно, или нужно молчать?