— Куда мы? — еле поспевая за ним, крикнула Маша.

— Туда ,где все началось! — бросил принц, увлекая ее за собой. — В Алую башню!

При воспоминании об Алой башне и о соединившем их ритуале, у Маши сладко сжалось сердце, томление разлилось по телу, по животу.

— Исполните напоследок супружеские обязанности, а?

Принц не отреагировал на ее очередную остроту.

— Там хранится книга, — сухо и холодно ответил он. — Как союз расторгнуть, там должно быть написано.

«А может, там будет написано и то, как его освободить от ошейника?» — мелькнуло в голове у девушки.

— А если... — выдохнула она, запыхавшись от быстрого шага. — Если я разорву ваш ошейник, вы…

Принц не дал ей договорить. Упрямо мотнул головой.

— Даже не думай об этом! — сурово приказал он. — Маг посягнувший на этот ошейник, не просто умрет — он исчезнет навсегда, словно его и не было никогда ни в одном из миров. И все его существование превратится в бесконечную темноту и боль. Нужен тот, кого не было в этом мире, когда создавалось заклятье.

«Как раз для меня дело» — подумала Маша.

— И как.. как это сделать? Вы знаете?

— Это не твое дело!

— Не мое?! Вы же хотели ребенка от меня, чтобы избавиться от ошейника! Вы и тогда не сказали б, как его разрушить?! Я не имела б права знать, чему вы решили подвергнуть моего ребенка?!

Принц встал, как вкопанный, круто развернулся, и Маша налетела на него по инерции.

— Все равно ты не сможешь, — устало произнес он. — Даже если решишь пожертвовать своей душой, ты не сможешь. Ошейник опалит твои руки, словно он из раскаленного металла. А новому магу достаточно просто разорвать его. Руками.

— Разорвать? Но как?

— Это ведь просто нить. Толстая и прочная, но нить.

— А если вы будете свободны, — не сдавалась Маша, — вы же сможете не подчиняться приказам королевы? Вы можете отвергнуть эту Берту, и меня оставить при себе!

Глаза принца сделались грустными. Он шагнул к девушке, коснулся ее лица ладонью.

— ЕСИ б я был свободен! — с горечью произнес он. — все было бы не так! Весь мир был бы другим! И не было б этой бессмысленной резни.

Он тряхнул головой, прогоняя печаль и скрывая минутную слабость.

— НО этого не будет никогда! — грубо рыкнул он. — Что о том думать. Живо в башню.

На сей раз на обоих не было ничего красного. Да какое красное, на Маше и платья-то не было. Она стискивала на груди плащ лиданийца, пряча свою нижнюю рубашку от случайных взглядов слуг.

И волшебного фонаря в руках у нее тоже не было.

Но отчего-то тихий магический шепот замка был слышен ей.

Алые змеящиеся тени скользили по серым камням, призрачные алые кленовые листья взлетали к потолку. Замок словно оживал, дыша чужой страстью, чужими чувствами.

Стук сердец отдавался эхом то его старых стен, и казалось, что огромная каменная громада с нетерпением ждет... ждет.

«Чего?! — вспышкой мелькнуло в разуме Маши. И ответ тотчас же нашелся сам собой, словно вложенный в разум. — Наследника. Гнездо драконов ждет когда на свет появится новый дракон... или хотя бы будет зачат. Тот, кто вдохнет новую жизнь в этот замок».

Принц свирепствовал, дергал Машу за руку. принуждая ее быстрее идти вслед за ним. Он не был настроен ласкаться.

Но Маше казалось, что она слышит шелест алых листьев в той самой комнате, где принц овладел ею.

ЕЙ виделись лепестки пламени, разгорающиеся на многочисленных свечах.

Комната пылала, горела, полная тепла и света, полная ароматов душистых масел, готовая принять влюбленных.

«Рычи, сколько влезет — думала Маша, — но, кажется, твои предки драконы готовят тебе ловушку. Это, конечно будет сюрприз... Вот зря они затевают эти игры.

Он взбеленится! Он просто будет брыкаться, как коны А отдуваться, конечно, мне»

В комнату они внеслись, словно буря.

Маша ахнула от взлетевших алых теней листьев.

Словно в осеннем лесу шальной ветер кинул их в лицо.

Дрогнули многочисленные огоньки на свечах, и принц зарычал от ярости и досады.

Магическая комната помнила его. Она ждала короля и его королеву, чтобы подарить им уединение, наполненное страстью и любовью.

Но он не хотел снова погружаться в магическое любовное безумие. Потому что потом придется отрывать от себя любимую с болью. С невыносимой болью, с проросшей в кровь тоской.