Эвита смолкла, словно ее и не было. Но легче Маше от этого не стало. Наоборот, сейчас ее словно разрывало на части от стыда. Так, словно принц ее застал в постели с лиданийцем, нежно воркующую и усыпляющую его.

«Уже мечтаешь, как уютно с ним в постели будет», — подтверждая ее опасения, усмехнулся принц.

Королева торжествовала. Чужие страдания наполняли ее гнилую душу новыми силами.

— Ну, раз наш подарок пришелся вам по душе, — торжественно прокаркала она, —можно перейти и к самой торжественной части нашей встречи. К обручению принца и принцессы.

— Да, да, — радостно подтвердил лиданиец, пряча письмо на груди.

Маше показалось, что он совершенно пьян от радости. Это письмо так окрылило этого тихого, сдержанного человека, что ему предстоящая церемония казалась чем- то неважным и незначительным.

Но все же он нашел силы взять себя в руки и вернуться к своим обязанностям.

— У нас осталась еще магия, — торопливо произнес он, возвратившись на свое место. —

Совсем немного... но этого достаточно, чтоб соединить в законном браке наших детей!

Со столика он взял довольно большую старинную шкатулку и торжественно открыл ее.

В ней не было ничего, точнее, ничего материального.

Но внутри нее был заключен свет, такой нестерпимо яркий, такой горячий, словно в нем была заключена вся сила рода лиданийцев.

Весь свой пыл, всю свою решимость и твердость они будто б вложили в этот деревянный ящик.

От вида этого горячего негасимого огня у Маши замерло сердце, нестерпимо зажгло груди, словно она вот-вот умрет.

Она даже разрыдалась, беззвучно, но неудержимо горько, понимая, что сейчас произойдет.

— Принц, ну что же вы молчите? — едко поинтересовалась королева, чуть разжимая руку.

— Скажите хоть слово. Вы сегодня непривычно молчаливы.

Принц вздохнул свободнее, потер истерзанное удавкой горло. Маша поняла, что зловредная старуха, наигравшись и натешившись своей властью, отпустила его —но лишь затем, чтобы он сделал то, что надо.

то, что она ему уготовила.

— Слова излишни, — тихо произнес он.

«Принц! — взвилась Маша, услышав его голос. — Не делайте этого!»

Принц не ответил. Даже не глянул в ее сторону. Этот упрямец все уже решил для себя.

«Принц! Ради бога!»

Сияющий от радости лиданиец поднес ему ларец, и принц положил руку в магическое сияние.

«Альберт! Нет молю!»

Принцессу с места пришлось поднимать.

Слуги подхватили ее под руки — зловредная юродивая сама нипочем не хотела шевелиться, нарочно заставляя людей возиться с собой, — и поставили ее рядом с

Альбертом.

— Сим обручаю вас, — торжественно произнес лиданиец, — и объявляю ваш брак законным.

Пухлую руку принцессы, наскоро оттертую от жира, положили поверх ладони принца, и

Маша зажмурилась, не в силах видеть происходящего.

Магия засверкала, засияла еще жарче, просвечивая руки насквозь. Под ладонями разгорелся огонь, лепестками причудливого цветка оплетая пальцы, сияющими тонкими лентами связывали запястья.

«Вы обрекаете себя на жизнь с этим чудовищем! — беззвучно выкрикнула Маша в последней попытке предотвратить этот брак — Альберт. Сражайтесь! Не ради меня... и не ради нас, если вы не верите мне! Ради себя»

Но принц молчал, глядя, как магия связывает его с чужой, противной ему девушкой, и магия сверкающими вспышками отражалась в его темных глазах.

Глава 14. Венчаные магией

Магия добралась до безымянных пальцев жениха и невесты, и перехватила их сияющими лентами, свивая золотые кольца.

Но после пары витков она вдруг погасла и рассыпалась серой пылью.

— Невозможно, — прошелестел печальный девичий голос. — Не свободны.

— Что значит невозможно?! — взвилась королева с воплем. Она подскочила с трона так быстро, будто ее подкинуло, да что там подкинуло — пинка наподдало. —Это какая-то ошибка! Альберт свободен! Ему некогда было заниматься таким глупостями... да и партии подходящей просто не было! И магии! Магии у нас давно нет! Я ее всю извела!

Кажется, у нее приключилась истерика, такая сильная, что королеву едва не хватил удар.

Маша перевела дух, не зная, радоваться ей или плакать.

«Принц не женится — это плюс. Но он... уже женат? И это минус. Еще какой минус! А на ком он женат, если даже королева не в курсе?»

— Этого быть не можем — лепетала королева, грузно плюхнувшись обратно на трон. Ее лицо то краснело, то бледнело, силы покидали ее тело. Казалось, она предвкушала унижение принца, смаковала его омерзение, которое он испытает, оставшись запертым в спальне с этим чудовищем, с принцессой. — это какой-то подвох, оставленный в наследство от короля! Верно, это он обручил принца с кем-то, без моего ведома?! Иначе это невозможно никак!