«Знал», — бухнул принц решительно.

Маша едва не лишилась чувств вслед за королевой.

Перед глазами ее замелькали яркие вспышки, словно ее подкинуло до самого солнца и ослепило.

«Знали. И все равно сделал это!.»

«Знал, — спокойнее уже повторил принц. — Просто не думал, что это вскроется так быстро. И что вообще вскроется. Я хотел, чтоб в моей жизни было что-то, что принадлежит только мне. Моя тайна. Мое».

— Сколько их было?! — меж тем не унимался лиданиец, — Кто это был?!

— Какая разница, — дерзко огрызнулась принцесса. — Они все равно мертвы! Я каждого травила наутро.

Принц присвистнул, рассмеялся.

— 0, госпожа невеста! — проговорил он, хохоча от души. — С вами лучше жить в разных домах? И для верности, лучше всего, в разных городах?

Лиданиец был безутешен.

— Ты мерзкое чудовище! — стонал он, терзая волосы. — Ты исчадие ада, ты демон во плоти! Будь моя воля, я бы четвертовал тебя на площади, чтоб все видели, что мир очистился от самого гнусного куска дерьма и грязи!

Принцесса молчала; и даже молчание ее было мстительным и злобным.

— Могу предоставить вам такую возможность, — любезно предложил принц, с интересом наблюдая эту милую семейную сценку. — Это в моей власти. Тем более, после признания в убийствах.

Услыхав это, поникшая королева пришла в себя и снова взвилась, вложив в свой протест последние силы.

— Нет — прокричала она, сжимая кулак. Магическая цепь зазвенела, принца рвануло за ошейник, как злобного непокорного пса, и он яростно глянул на жестокую мать. —

Никаких казней! Этот союз нам важен! И ты возьмешь ее, так или иначе!

— И не подумаю даже, — елейным голосом произнес он.

— Я отошлю вас на плаху за непокорность, ваше высочество! — прорычала королева.

— Если я к ней притронусь, я помру еще вернее и еще быстрее, — парировал принц. — И

если выхода у меня нет, то я в праве выбрать хотя б способ, каким покину это мир. Так что я выбираю топор палача. Сами на ней женитесь, ваше величество, если так хочется.

Только будьте осторожны, принимая питье и еду из ее рук. Говорят, от некоторых ядов умирают мучительно долго, месяцами.

— Не нужно ссориться! — простонал безутешный лиданиец, — Все же поправимо!

Нужно только спросить имя... нечаянного мужа у ларца и дать развод!

— Но я всех травила, — мерзко проквакала принцесса.

— Значит кто-то все же выжил! — огрызнулся лиданиец. — Кто это мог быть?!

— Конюх, быть может, — протянула принцесса, пряча глаза. — Он, как будто, был пьян, и его вырвало от яда.

Принц мученически закатил глаза и снова расхохотался жутким смехом.

Королева окончательно рухнула в обморок, а лиданиец в который раз схватился за голову.

— Эй, там! — грубо крикнул принц. — Уберите королеву, ей дурно! Принцессу запереть в ее комнате, глаз не сводить. Вы же, — принц преувеличенно вежливо поклонился лиданийцу, — решите уже эту проблему с вашим ларцом. Попробуем еще разок... завтра.

Лиданиец метнул быстрый взгляд на Машу, но принц угрожающе качнул головой.

— Это пока останется при мне, — зловеще протянул он. — Вы не вручили мне жены, так что и я не вижу смысла дарить вам дорогие подарки.

— Справедливо, — выдохнул лиданиец, хотя своей досады он скрыть не мог.

— Всего наилучшего, — грубовато сказал принц, откланявшись. И лиданиец был вынужден уйти ни с чем.

Через несколько минут все стихло и Маша с принцем остались в тронном зале одни.

Принц, устало потирая плаза, опустился на трон и затих, переваривая все произошедшее с ним только что. Ему было нестерпимо стыдно — и не столько потому, что Маша увидела,

какое сокровище привезли ему в качестве невесты, сколько от того, что его обман раскрыт.

Принц дерзнул тайком жениться.

Сделать ее своей, прикрываясь какими-то благими намерениями. А истинная причина была скрыта им.

И вот его сокровенная тайна раскрыта. Перед Машей — раскрыта. Сдернута маска самодура и тирана.

Он просто бесповоротно, слепо, до безумия влюблен, коль скоро решился на такой отчаянный шаг.

«Да, да, милый, — злорадно подумала Маша, — отлегло, да? Только что ты чуть не связал свою судьбу с судьбой юродивой злобной девицы. Рад, что обошлось?»

— Я все слышу, — с неудовольствием произнес принц, потирая горящий лоб.