— Кора, хочу представить тебе бога Преисподней, а также моего кровного брата Адама, — Крон, не спеша, подвёл ко мне нахмуренную девочку, волосы которой были собраны в широкую корону на голове. — Когда ты немного повзрослеешь, он станет тебе мужем.

Я хотел поздороваться и сказать, что волноваться пока не о чем: это будет не так уж скоро, но юная богиня в испуге дёрнулась от меня, а в карих глазах блеснули слёзы. Ничего не сказав, она увернулась от отца и убежала прочь, оставив на полу выпавшие из причёски живые фиалки. Я огорчённо подобрал их и сжал в кулаке.

— Она ещё слишком молода и строптива, — успокоил меня брат и нервно пригладил выпаленные солнцем кудрявые волосы. — Придёт время, и она станет более послушной.

Время пролетело быстро. Кора подросла и стала намного красивей, чем все того ожидали. Её лицо сохранило детские черты, тело вытянулось, и она стала походить на прекрасную лань. Долго и терпеливо я наблюдал за ней, но так и не смог наладить с неукротимой девчонкой хотя бы дружеские отношения. Она противилась судьбе и вопила, что ни за какую плату не свяжет себя брачными цепями. Тогда я пошёл на хитрость.

— Ты избавишься от других ограничений, что действительно сковывают тебя. Больше не придётся спрашивать у отца разрешения. Я подарю тебе всю полноту действий, — говорил я. — Кем же ты хочешь быть, Кора, слугой Небес или королевой Ада? Выбор за тобой.

Богиня призадумалась, но всё равно меня оттолкнула.

Больше ждать было нельзя. Её силком повели под венец и буквально заставили произнести клятву супругов. Я понимал, что так нельзя, но в душе надеялся — время сыграет мне на руку. И пусть не сразу, но она полюбит меня так же сильно, как полюбил её я.

Я забрал её с собой. Прекрасную деву, порождённую благодатью, в непроглядную тьму. Это было самой грубой ошибкой в моей бессмертной жизни, но иначе я не мог. Она постоянно бросала вызов моей Силе, но также стала нуждаться во мне. И тогда заклятые враги превратились в страстных любовников. Время сводит к нулю даже ненависть. И такое бывает.

Она всё ещё оставалась той непоседой, выделявшаяся жирной кляксой среди мрачного колорита подземного царства. Но также она являлась мне верной спутницей, которой я мог довериться абсолютно во всём. Она пробудила во мне добро, а я, к сожалению, в ней зло. Это уже никак не исправить. Только принять.

И вот сейчас, когда спустя столько столетий, думая, что всё в мире поправимо, обязательно найдётся повод усомниться в себе.

Я насильно связал её узами брака и поплатился за это. Возможно, её судьба сложилась бы иначе… Но я не брошу её и достигну цели любыми средствами! Пусть даже ради этого мне придётся низвергнуть душу Коры в Ад и обрушить Небеса на наши проклятые головы.

— Она здесь, Ваша Тёмность, — Умбра оторвала меня от далёких воспоминаний. Чем ближе находилась Кора, тем больше я копался в прошлом.

Я повернулся к темнокожей чародейке и понял, что она была права. Внутри меня всё завибрировало. Давно я не ощущал такой близкой связи к родственной душе. Как же мне было радостно и хорошо! Наконец настал час встречи с утраченным цветком.

— Надеюсь, всё готово к прибытию царицы? — в ответ Умбра кивнула. — Тогда нам пора.

Я накинул на себя чёрную мантию, и мы отправились по следам её зова.

Многие живут со страхом смерти, но не я. Я уже ничего не боюсь, ведь всё равно знаю, что ждёт меня в конце. Меня ждал Ад. Да, я умерла. Оказалось, чтобы узнать всю правду, достаточно свести счёты с жизнью.

Тогда в чём же смысл? В чём цель убийства? Ответ лежит на поверхности: в свободе. В раздолье ото всех оков. Ты переродишься, а внутри тебя будет царить гармония и некое ощущение причастности к чему-то большему. К чему-то важному. Я потеряла своё тело, но моя душа будет жить вечно. Смерть — это не конец. Это начало удивительного паломничества в мире грёз.

В академии нас учили, что после остановки сердца душа человека проходит ряд небольших трансформаций: отделение тонкого тела от физического; осознание, что ты умер; и только потом путешествие в загробный мир. Но у меня не было света в конце тоннеля или наблюдения за своей агонией со стороны. Совсем нет. Я просто утонула и всё. Следовательно, не было и свободы.

Я поняла это в тот момент, когда шла вместе с душами умерших по своему последнему пути на Суд трёх князей: Эдмуна, Киллиана и Ониса. Я почему-то это знала, хотя никого об этом не спрашивала.

Только сейчас ничто уже не имеет значения. Я пребывала в подземном царстве, смиренно шла на свой послежизненный итог и знала, чем это закончится. В конце Суда князья решат, куда отправить душу: либо в Яму, где ты познаешь самые ужасные муки за свои деяния во время чистки души от грехов, либо в Оазис, где будешь блаженно вкушать вечность с остальными счастливчиками в момент анализа прожитой жизни и других спа-процедур.