— Мы реально чокнутые на голову, раз решились на такое безумство, — не унималась Ридли.

— Вообще-то это была её идея, — Кайл посветил мне прямо в лицо — я отмахнулась. Он перенаправил фонарь обратно в темноту.

Не знаю, сколько времени прошло, но мы быстро отдалились на очень большое расстояние. Все молчали и слушали — никаких признаков жизни. Я обернулась, чтобы посмотреть, как далеко мы находились от берега, но ничего не увидела. Я захотела разрядить обстановку и ляпнуть какую-нибудь глупость, но лодка внезапно качнулась. Мой фонарик упал за борт. Я кинулась следом к воде в надежде успеть его вытащить, но Морган недовольно оттащил меня обратно за шиворот. Он приложил палец к губам, чтобы никто не нарушал тишину.

Мы выключили фонарики — стало очень темно. Я абсолютно ничего не видела и полагаться теперь могла лишь на свои ощущения. Дотронулась до рукояти меча. Лодка снова качнулась, словно была против моей затеи. Казалось, что сейчас мы опрокинемся, так что обеими руками мы вцепилась в её края, а шлюпка все раскачивалась и раскачивалась. «Это всё моя вина», — жалела я о содеянном.

— Мы все умрём! — вдруг запищала Таиса.

— Не умрём, — цокнула Сабина, и тут, к моему ужасу, лодка перевернулась.

Вода была настолько ледяной, что меня будто ударили под дых и безжалостно вытянули весь воздух из лёгких. Я вынырнула и стала жадно глотать спасительный кислород. Звала всех по именам. Я плохо плавала, а учитывая, что ничего не видела, то шансы на спасение были ничтожны. «Ну вот на кой чёрт мы сели в эту лодку?! Какой был в этом толк? Захотелось выделиться, значит? Отлично. Теперь мы реально утонем, и смерть команды будет лишь на моей совести», — злилась на себя.

— Кора?! — откуда-то сзади послышался встревоженный голос Сабины.

— Я здесь! — крикнула в ответ.

Подруга приплыла на голос и больно ухватилась за моё предплечье.

— Мы должны утонуть, — приказала Сабина.

— Чеегоо?.. — я продолжала барахтаться в воде изо всех сил. Мышцы сводило в диком спазме, а тело стало коченеть. — Отцепись от меня!

— Не трогай её! — к нам подплыл Морган.

Я ничего не понимала. Да где там? Мы находились посреди озера в пещере, где по каким-то неизвестным причинам умирали люди.

Вместо лишних слов я услышала, как Сабина нырнула под меня, крепко ухватилась за щиколотку и потянула на дно. Я даже закричать не успела или хотя бы задержать дыхание, настолько это было неожиданным. Я вытащила меч из ножен и рубанула им в сторону уже бывшей подруги. Безрезультатно. Лишь волну пузырей вызвала.

Морган нырнул вслед за мной и попытался словить протянувшуюся к нему руку. И он успел, но вода, словно кипящая ртуть, стремительно забивалась мне в лёгкие. Я чётко осознавала, что тону. Действительно тону. Я умираю! У меня не осталось больше сил сопротивляться. Я расслабила ладонь, отпустила меч на дно и позволила воде заполонить мои дыхательные пути.

«…у меня всегда найдётся тот, кто слегка подтолкнёт тебя в бездну», — еле уловимым воспоминанием раздался в моей голове знакомый медовый голос. В предсмертной агонии я осознала, на кого работала Сабина Роуз, и кем она являлась на самом деле. Но теперь меня это больше не волновало.

Меня окутал сумрак. Я умерла. Мы умерли.

Я был рождён Тьмой и ею же питался. Я постоянно чувствовал в себе её неуловимые туманные щупальца. Избавиться от них было невозможно. Даже если тысячу лет тянуться к Свету, всё равно моя душа останется неизменной. Я всегда так думал и никак не мог предположить, что даже такой врождённый порок можно исправить.

Когда День и Ночь породили меня и двух моих младших братьев Крона и Тароса, настал час делить между нами полномочия. Всё решал жребий. Крону выпала участь править Небесами, Таросу — Земным царством, а мне… мне достался Ад. Я верил, что это было не случайно, но противиться не стал. Покорно приняв судьбу, с гордостью надел на себя пепельную корону загробного мира.

В Аду время двигалось иначе. Оно текло настолько медленно, что годы моего короткого правления были сравнимы с пожизненным сроком. Внутри я затаил горькую обиду и однажды поклялся себе всё исправить. Дабы правда восторжествовала и были соблюдены все условия.

Переговоры с братьями ничего не дали. Уже тогда я пребывал на грани срыва, но Священной войне не суждено было сбыться. Лишь до того момента, пока Свет не повенчается с Тьмой.

Один раз в земной год боги трёх измерений собирались на Пиршестве пиршеств, чтобы почтить неукротимый Хаос — источник нашей жизненной Силы — и вкусить дары вечности. Тогда меня волновало совершенно другое. Я так злился на семью, что всем испортил праздник. Я хотел сорвать лицемерные маски с их лиц, чтобы обнажить их настоящую сущность. Но судьба решила иначе. С целью избежать ненужных конфликтов, Крон предложил сделку: его единственную дочь взамен на моё смирение.

Всё моё нутро взбунтовалось! Я воспротивился этому гнусному предложению. «Как они могут так низко и подло думать обо мне? Да кем они меня считают?», — упрекал тогда я, но потом увидел избранницу. Она разом затмила все мысли, и гнев внутри меня утих, как пламя свечи от резкого порыва ветра. И тогда брат понял: сделке всё же быть.

Я никак не мог подумать, что в силах так искренне кого-то полюбить. Она стала тем лучом света, что согрел теплом потаенные уголки моей заплесневелой души.