В этот момент Таиса споткнулась о камень и упала. Её приземление пришлось на ладони, которые она уже успела расцарапать о ветви того терновника. «Беспощадная, но такая неуклюжая».

— Ссадины нужно обработать, — я достал из сумки мазь госпожи Олсопп и протянул ей. Она быстро обработала ладони и, кратко поблагодарив, вернула тюбик обратно.

Тем временем, по мере нашего продвижения, Гейл где только мог втыкал светящиеся флажки. То ли от нервов, то ли от волнения. Но сейчас мы встали перед выбором: налево или направо. Дорога разъединялась на две небольшие тропинки, убегающие под узорные арки окаменевшего временем виноградника.

— Направо, — решительно сказала Сабина.

— И почему же это? — Таиса недовольно поставила руки в бока.

— Направо пойдёшь — счастье найдёшь, — тише обычного протянула блондинка.

— А налево — коня потеряешь, — в такт подруги закончила Кора.

Ридли лишь пожала плечами. Спорить не стала.

Мы вошли в подобие тоннеля, который порос густой паутиной. Гейл шёл впереди меня и бесстрашно снимал эти серые, липшие к рукам, занавески. Спустя некоторое время мы вышли на открытое пространство. Здесь не было красных сосулек или торчащих из-под земли шипов, но, посветив немного левее, я увидел отблески водоёма.

— Это вода? — спросил я у всей группы, указывая лучом фонаря на свою находку.

— Похоже на озеро, — восторженно изрекла Таиса. — И это просто потрясающе!

— Зачем соблюдать осторожность, когда у нас есть Таиса, — Сабина лишь развела руками в стороны. Я слегка улыбнулся.

Мы двинулись к берегу. Я услышал хруст под подошвами ботинок и посмотрел вниз — там лежали кости.

— Ого! Здесь имеются различные инструменты, керамика, изделия из обсидиана, серебра и меди, а также артефакты, которые, возможно, относятся к неолиту. Это просто невероятно! — я, как ребёнок, обрадовался находке и присел на корточки. Стал перебирать найденное добро.

— А это кости? — поинтересовалась Кора, указывая на фрагменты человеческого скелета, валявшиеся в хаотичном порядке среди экспонатов древности.

— Говоришь так, будто ты ни разу их не видела, — съязвила Сабина. — Наверное, здесь было что-то похожее на место паломничества. А это озеро прототип того самого водоёма, воды которого очищают память. Воды, которые забирают земную жизнь.

— Выходит, можно предположить, что всё вокруг… эта пещера — самый настоящий прообраз Преисподней, — Кора кинула костяшку обратно под ноги.

— Уверен, что усопших перевозили на лодке на ту сторону, что означало переход в иной мир, — Морган рассматривал найденную монету.

Мы посветили по сторонам и только сейчас осознали, насколько огромным было пространство. Где-то у стен стояли потухшие прожекторы, а где-то пустовало оборудование, предназначенное для раскопок. Недалеко от нас, на пластиковом стуле, покоилась раскрытая сумка с необходимыми археологическими инструментами. Там были всякие кисточки, щёточки и рапиры. Кругом валялись забытые вещи. Складывалось впечатление, что все собирались в спешке.

— Нам стоит вернуться к развилке и понять, куда ведёт другая дорога, — Сабина развернулась обратно. — Здесь никого нет. Надо двигаться дальше.

Никакая опасность пока нам не угрожала. Кругом было пусто и одиноко. Единственное, что нагнетало — это чересчур громкая тишина.

— Нутром чувствую, что мы здесь сдохнем, — шепнул мне брат.

— Гейл, не будь таким пессимистом, — а сам успокаивающе коснулся ножа в рукаве своей куртки.

Без лишних слов и пререканий мы отправились вслед за командиром, но что-то пошло не так…

Мы ходили по кругу уже второй битый час. Все были взволнованны, но никто не поддавался панике. Даже в зловещей атмосфере давящего безмолвия нам нужно было сохранять незыблемое спокойствие. Вести себя иначе мы не имели право.

— Это ловушка, — Сабина медленно положила ладонь на рукоять меча. Все последовали её примеру.

Командир попыталась всмотреться в темноту озера, куда не достигали лучи искусственного освещения. На её широком лбу засверкали бисеринки пота. Она не боялась, но о чём-то тревожилась. Я заметила, как блондинка нервно постукивала пальцем по лезвию своего холодного оружия.

Да, мы пытались найти путь назад, но дорога на поверхность всё равно приводила нас обратно к этому одинокому месту. Таиса сразу сказала: пещера заколдована. Единственное, что нам помогло бы — это запретная магия. И она посмотрела на меня. Я сделала вид, что ничего не услышала.

Конечно, я замечала косые взгляды в мою сторону, но что теперь я могу изменить? Сабина знала, кто я такая. Таиса сама обо всём догадалась. Морган знал часть правды обо мне, но предпочитал, конечно же, молчать. И я не понимала, о чём он думает. Но и без слов было ясно, какого он обо мне мнения. Парень осторожничает и пытается не лезть без повода. Будто лишнее движение или слово запустят во мне необратимый механизм. С ним я стала чувствовать себя сломанной вещью, которую было опасно даже чинить.