Я ещё раз посмотрела на Кору. Не сказать, что она была в восторге от происходящего. Сабина тоже не сияла лучезарностью. Она продолжала испытывающе крутить в ладони серебряную вилку и наверняка обдумывала план побега. Как выяснилось, командир провинилась не по своей воли, так что даже демона можно понять. Какой Сабина не была бы плохой, но она ни за что не позволила бы лучшей подруге утонуть в потерянном бездной болоте и стать пленницей загробного тирана.

Мы находились в Аду. Вместе сидели за столом. Ели общую пищу и соглашались со всем, что от нас требовали. Да, доброта, пусть и мнимая, обезоруживает любого. Мы сделаем всё, что понадобится. Даже поможем Коре примкнуть к свите богов, а потом… потом пусть пеняют на себя.

Ужин прошёл быстро. Нам разрешили ненадолго посидеть в огромном белом холле. Первым, что я сделала — крепко обняла Кору. Боги Эмпирея! Отныне нас соединило не только чувство долга. Теперь мы не просто солдаты академии Святого Огдена. Мы стали друзьями. Даже близнецы последовали моему примеру. Гейл хоть и ворчал всю дорогу до Эреба, но и он был рад встрече. Не хватало лишь двоих участников команды: Сабины и Моргана. Но, будь они здесь, в обе щёки я расцеловала бы и их.

— В следующей раз предупреждай, что ты царица Ада, — Гейл по-дружески хлопнул Кору по спине, от чего та прокашлялась.

— Простите за это, — она виновато сложила руки перед собой. — С этого момента никакой лжи. И я всё исправлю. Обещаю. Никто здесь не останется, все обязательно вернутся домой.

— Не сомневаюсь, — Кайл приобнял кудрявую полукровку и отошёл обратно. — Но хотелось бы верить, что ты не попала под дурное влияние… Ну, ты понимаешь о чём я. Не знаю, как остальные, но я не горю желанием становиться обедом фурий или что ещё хуже — попасть в Яму.

— Никто не окажется в Яме, — Кора обернулась и посмотрела на стражу. Демоны пристально наблюдали за нами, от чего она заговорила на тон тише: — Клянусь святыми, я сделаю всё, чтобы поскорее отсюда выбраться, но мне придётся подыграть.

— Неужели ты примешь обряд Апофеоза?! — я возмутилась слишком громко. Демоны кинули на нас озадаченный взгляд.

— Тсс… — шикнула Кора. — Именно это я и сделаю. Всё равно судьбу не обманешь. Рано или поздно это произойдёт, так лучше уже сразу. Я стану полноправной царицей Ада и смогу освободить вас.

— Мы тебя не бросим! — снова громко получилось. Демоны разволновались.

— Таиса, я не хочу, чтобы из-за меня кто-то пострадал, — Кора отбросила за спину кудрявую прядь. На худом лице заиграл почти здоровый румянец. — Я приму обряд не только ради себя. Чтобы разбить замыслы противника, нужно заставить поверить его в непобедимость. И когда достигну желаемого, я создам свой нерушимый союз власти.

Кора менялась на глазах. Она произнесла эти слова на полном серьёзе. Похоже, девушка собиралась стать богиней, свергнуть короля Ада и самой воссесть на трон. Что будет дальше, известно только Хаосу.

— Как бы там ни было, мы с тобой, — Гейл протянул руку — полукровка крепко сжала ладонь в немой сделке. — Но знай: если ты станешь очередным монстром, подобным им, — парень кинул взгляд в сторону адских прислужников: — И тебя придётся остановить… убить… то моя рука не дрогнет.

Бледное лицо девушки застыло в изумлении. Кора понимала, что стала ходить по лезвию ножа, но предпочитала рискнуть жизнью, чем смиренно ждать своей неминуемой участи.

— Надеюсь, Гейл, до этого не дойдёт, — она ещё мгновение сжимала его руку и потом ослабила хватку. — А пока я хочу, чтобы вы не волновались за меня. Всё будет хорошо. Я в этом уверена.

Никто не поверил её словам, но все утвердительно кивнули.

— А что будет с Сабиной? — наконец произнёс Кайл. Все сторонились этого вопроса. — И с Морганом?

— Лично для меня они пустое место, — Кора даже не хотела о них разговаривать.

— Значит, придётся справляться самим, — Кайл вздохнул, осознав, что мы окончательно лишились и капитана, и его заместителя. Но не беда, ведь перед нами находилась царица Ада.

Это что же получается? Мы вместе охотились на адских чудищ, трудились над званием лучшей команды академии, утонули в забытом богами пещерном озере и вот сейчас стояли, пусть и не в полном составе, но обдумывали план побега оттуда, куда попали по своей же глупости?.. Правду говорят: смерть всех объединяет. Даже исключительных тупиц.

Мы посидели ещё немного, а потом нас проводили в покои.

Я охотно нырнула под пуховое одеяло и зарылась там с головой. Если продолжу думать, что нахожусь здесь в тюрьме, то вскоре сама стану заключённой. Но красная луна и снежные верхушки елей за окном говорили об обратном. Ад оказался не таким местом, каким я его себе представляла. Здесь было довольно уютно. Даже простыни пахли лавандой, а еда на вкус была без примеси серы. Идеальное место для загробного отпуска: что тут скажешь. Я даже стала к этому как-то привыкать.

В дверь кто-то тихо постучал — это был Кайл. Я впустила его. Этот чудной парень где-то раздобыл шахматы. Так мы и просидели до утра: в бесчисленном количестве дебютов, названия которым мы придумывали сами.

Чтобы пройти обряд Апофеоза, для начала нужно было воспитать свою душу. Звучит странно, но меня ждала череда испытаний, совсем небольших, но за счёт которых моё тонкое тело духовно подрастёт, а, следовательно, физически я стану намного крепче. Сейчас, конечно, не скажешь, что я выглядела здоровой, но в конце подготовки я смогу не просто примкнуть к клану богов, а стать им равной. А главное — достойным противником Адама.