Песок в часах закончился. Мы разлили горячее зелье по колбам и закупорили его воском. Проговорив волшебные слова, перевязали льняной тесьмой и спрятали в карманы. Теперь мы должны были разложить зелье по периметру по направлению всех сторон света и разбить колбы так, чтобы варево впиталось землёй. После последней втоптанной в грунт магический жидкости заклинание заработает, нас окружит нерушимый щит, и даже Умбре придётся постараться, чтобы его разрушить.

— Надо спешить, — сказала я. — У нас осталось всего тридцать три минуты.

Чтобы сэкономить время, мы разделились. Мне достались южная и западная стороны. С последним местом я справилась быстро. Я раздавила колбу за зданием малого корпуса. Теперь надо было спешить в южную часть территории академии — в сторону мужского общежития.

Погода была мерзкой. Сказочная осень быстро превратилась в мокрую сырую слякоть. Листья так и липли к берцам. Кругом было непривычно пусто. «Ночь темнее всегда перед рассветом», — подумала я и ускорила шаг.

Я почувствовала, как последняя колба завибрировала у меня в кармане. Значит, Морган только что раздавил свою. Отлично, осталось две.

Перейдя на бег, я быстро достигла конечной точки. Достала мерцающий перламутром сосуд. Почувствовала, как по руке прошлась едва уловимая дрожь. Ангел завершил свою миссию. Мне представилась честь активировать древний ритуал. Порывшись в кармане мундира другой рукой, я достала чёрные бусины. Перевела взгляд на запечатанный сосуд в правой руке. У меня было ещё время. Я могла её призвать. Но я вспомнила взгляд Кайла. Он смотрел на меня так, будто я его предала. Так почему я сейчас стою, как истукан, и продолжаю сомневаться?

Нет! Я не должна быть такой. Выбросив бусины подальше в траву, я положила колбу на землю. Подняла повыше стопу, собираясь наконец раздавить её… Но мне не удалось это сделать. Над академией прошлась волна взрыва. Земля под ногами задрожала, и я, отпрянув от мигающей пурпуром стекляшки, упала на спину. Пристав на локтях, я подняла глаза к небу и увидела нечто пугающее.

Круги магии, что когда-то нарастила госпожа Олсопп, по очереди стали разрушаться. Они, как побитое стекло, потрескались и стали пеплом осыпаться на землю.

Время вышло. Больше не было смысла в приготовленном зелье. Мы впустую потратили время. Мысленно я обвиняла себя. Это я была во всём виновата! Это я привела их сюда. Будь я не столь самонадеянной, то возможно ничего из этого не произошло бы.

— Таиса! — вдруг меня нашла Кора. Она была одна и явно чем-то взволнованна. — Вот ты где.

— Да, я вижу. Мы не успели, — вытерев рукавом мундира слёзы, я быстро встала на ноги. — Кора, прости меня…

— Это уже не столь важно, — она подошла ближе и положила на мои плечи свои ладони. — Помнишь, как в ночь перед спуском в пещеру ты рассказывала мне о своей семье? — я кивнула. — Только что я вела разговор с Умброй. Не по-настоящему, а астрально. Кажется, я знаю, кто твой старший брат…

И тут Кора поведала мне страшную тайну. Признаюсь, я догадывалась, но поверить не могла, что это может быть правдой.

— Я знаю, что прошу многое, но мне нужно, чтобы ты согласилась на предложение Умбры.

— Что? Но почему? Я думала, ты была против этого.

— Сейчас всё иначе, — Кора горестно вздохнула и посмотрела вверх. — Мы в отчаянии и нам нужен тот, кто сможет быть без малейших подозрений на стороне врага.

— Тебе нужен шпион, — я встретилась взглядом с кареглазой богиней. Мне не нужно было время на размышление. — Я согласна.

— Ты ведь понимаешь, что это может быть опасно… Да что там! Это точно будет опасно.

— Знаю, но прежде пообещай мне одно.

— Что именно?

— Не говори об этом Кайлу, — я проглотила слёзы. — Пусть узнает позже. И передай ему, что это было моим решением. Не хочу, чтобы он кого-то винил, хорошо?

Кора закрыла глаза. Потом она молча сделала шаг мне навстречу и крепко обняла.

Нежеланное утро. Яркие лучи осеннего солнца нерешительно коснулись острых шпиков величавого собора и отбросили нежную тень на узкие дорожки каштановой аллеи. Подул лёгкий, едва уловимый ветерок. Он тихо, словно на цыпочках, прошёлся среди обнажённых деревьев, заставляя их тонкие паучьи ветки трепетать от такой прохладной щекотки. Но никто не мог обратить внимание на эту мимолётную красоту природы — все были заняты битвой за академию. Однако безнадёжное упорство в бою с демонами и жертвенность во имя Святого Огдена не помогали нам в победе. Мы были слишком беспечны, поэтому терпели поражение.

Облокотившись на свой меч, я тяжело упала на колени. Сражение вокруг нас продолжалось: воины бились с демонами, а монстры терзали раненных. Страшное зрелище. Необходимо было что-то срочно предпринимать, но что? Может, мне действительно стоит поклониться смерти? Я согласна рисковать, раз на кону стоит столько жизней.

Время внезапно замедлилась. Окружающие нехотя застыли в пространстве, а скрежещущие звуки бьющихся мечей ушли на второй план. Вяло слизав с опухшей губы солёную кровь, я устало подняла взор к небу. Сквозь водянистую пелену глаз я увидела потрескавшийся магический купол. Он всё ещё продолжал тлеть, осыпая наши головы влажной сажей.