Надеясь застать её врасплох, Юньлань щёлкнул кнутом, посылая его в атаку, и мгновенно обвил это существо за пояс. Юньлань развернул запястье, призывая кнут сжаться, и существо приглушённо взвизгнуло и свалилось на землю. Вблизи оно выглядело, как человек, только очень невысокий — едва ли с метр.

Неясно было, мужчина это или женщина: лицо пойманного существа было покрыто морщинами, а огромный нос занимал половину лица, почти не оставив места глазам и рту. Оно выглядело диковинной птицей: чёрные крохотные глазки без капли белков светились кромешной темнотой. В жуткой ухмылке вдруг обнажились кривые жёлтые зубы.

Чжао Юньлань опустился на одно колено и спросил:

— Ты кто такой?

Существо бросило на него злобный взгляд и мерзким голосом протянуло:

— Ничтожный мальчишка, тебе неизвестны высоты небес и глубины земли…

— Вот как, — хмыкнул Юньлань. — Так расскажи мне. Про высоту и про глубину.

Вытащив пачку, он подкинул её в руке и поймал зубами сигарету. На кончике зажигалки снова разгорелась яркая искра, и Юньлань ловко прикурил от неё, затянулся и выпустил густой мятный дым прямо в лицо пойманному существу. Оно отшатнулось и отчаянно закашлялось.

Крепко удерживая рукоять кнута, Чжао Юньлань негромко спросил:

— Что за сделку ты мне сейчас предлагал?

— А у тебя есть, чем заплатить? — оскалилось существо.

Не обращая внимания на его слова, Юньлань прищурился:

— Значит, Кисть Добродетели у тебя при себе?

Существо замолчало: злые маленькие глазки уставились на Юньланя.

Юньлань стряхнул пепел с сигареты и за ворот вздёрнул существо к себе.

— Не верю я, что четыре святыни просто взяли и объявились на земле. Кто тебя послал? И кто велел тебе заманить меня сюда, используя фальшивую Кисть Добродетели?

Существо жутковато улыбнулось и стало ещё больше похоже на огромную птицу.

— Некто, с кем тебе лучше не связываться, — прохрипело оно.

Вместо того, чтобы разозлиться, Чжао Юньлань только хмыкнул. Зажав сигарету краем губ, он лениво пояснил:

— Не связываться я предпочитаю только с двумя людьми: с моей матерью и моей женой. Ты в зеркало себя видел? У меня не настолько отвратный вкус.

Не дождавшись ответа, Юньлань швырнул существо на землю и с силой пнул его тщедушное тельце.

— Я теряю терпение, — холодно предупредил он, и улыбка пропала с его лица. — Говори, или умрёшь.

Существо под его ногами вскинуло на него странный взгляд и провыло:

— К юго-западу от Западного моря, к северо-западу от Северного моря, на пятьдесят тысяч миль вглубь. [1] Окружённый ветреной рекой Жошуй, стоит портал к небесам, ведущий прямиком к вратам рая [2]: столь удивительная откровенность, ты не находишь?

— Тебе бы поболтать с моей женой, — усмехнулся Чжао Юньлань, — у меня с литературой никогда не ладилось.

Существо мерзко хохотнуло, с трудом двинуло скрюченными руками и вытащило откуда-то маленький золотой колокольчик.

— А что насчёт него? Помнишь, что это такое?

У Юньланя волоски на загривке встали дыбом, стоило ему увидеть этот предмет. Колокольчики способны поддерживать связь с миром духов; ими пользуются, чтобы призывать или управлять чужими душами. А у Юньланя в левом плече отсутствовал истинный духовный огонь: его душа по сравнению с другими людьми была особенно нестабильна. Не колеблясь, Чжао Юньлань ударом каблука сломал смеющемуся существу руку и склонился, чтобы подобрать золотой колокольчик.

Однако коснувшись его, Юньлань ощутил невозможную тяжесть. Крохотный колокольчик размером с ноготь весил, казалось, несколько тонн. Запястье Юньланя пронзило болью, а колокольчик не сдвинулся даже на волосок.

Существо противно засмеялось:

— Великий и беспощадный… Даже колокольчик поднять не может. Существует ли в этом мире что-то ещё более абсурдное?

В этот момент на них с рёвом налетел порыв жуткого ветра, и колокольчик в раскрытой ладони существа тихо звякнул. Чжао Юньлань мгновенно напрягся, словно натянутая струна: кнут в его руке дёрнулся вперёд, отразив огромный шар призрачного огня в ближайшее дерево. Толстый ствол мгновенно прогорел до сизого пепла и теперь тоскливо потрескивал, пока из него окончательно утекала жизнь.