В Доме была женщина лет тридцати пяти, возраст был виден в глазах, манере держаться. Но ее внешность была безупречной. Волнистые темные волосы цвета, обжаренного кофе, мягкие серые глаза, вокруг которых не было ни намека на морщинки. Она спокойно отдавала приказания, распоряжалась. Ее взгляд попал на меня.

– О! Талли еще одну отобрала! Мне мало достается девушек… – вздохнула она устало. – Поди сюда, девочка.

Я подошла к ней ближе и подняла голову. Она была довольно высокой для женщины. Я знаю, что не высокого роста, но не коротышка же. Но рядом с ней я ощущала себя ребенком.

–Люкасса-мири, – обратилась я к ней по званию, близкому к госпоже в этих краях, но которое использовалось среди работников и прислуги в домах.

– Да, сколько тебе лет?

– Восемнадцать.

– Как тебя зовут? – она черканула что-то пером в свитке.

– Эстер.

– Как твоя фамилия Эстер? Из какого ты рода?

– Безродная, мать родила меня вне брака, от какого-то северянина. – Я дернула плечами, скосив глаза на волосы.

– Вот как… – Она сделала еще несколько пометок. – Почему работать хочешь в царском Доме?

– Работа нужна, хочу денег заработать.

– Неужели? – сощурилась она. – Многие тут приходят просятся, чтоб поближе к царской семье и всем из их рода быть… надеются на другое. Точно ли ради денег пришла, девочка?

Я услышала рычание и посмотрела за ее спину. Там сидела черная пантера, которая поймала мой взгляд, а затем заурчала. Надеюсь, я смысла запах волков.

– Тшшшш, – прислонила указательный палец к губам Люкасса. – Не обращай на нее внимания. Так, что, Эстер. В чем твоя глобальная цель?

– Обрести свое место в жизни, – ответила бесхитростно я. Это было правдой. Просто до этого нужно было еще пару дел сделать, пролить кровь и прочее-прочее.

– А работа тут тебе как поможет? – Она провела рукой по моим волосам, откинула прядь, внимательно вглядываясь в мои глаза.

– Я хочу заработать денег, получить работу, устраивать свою жизнь как я хочу. Решать все сама.

Ее глаза удовлетворенно блеснули, и она отпустила мое лицо.

– Что умеешь делать? – продолжила допрос Люкасса.

Взывать к Луне, охотиться на оленя, петь над костями, зашептывать раны, писать защиту на теле и для дома, быстро бегать… Список могла бы продолжить. Но вряд ли она ждет от меня этих слов.

– Читать, писать, считать, – ответила я.

– Надо подумать, а иначе бы ты совсем наглой была, если заявилась сюда без этих умений. Что еще умеешь?

– Колыбельные петь, у меня хороший голос. Дети засыпают.

Люкасса посмотрела на меня как-то грустно, затем с горькой улыбкой сказала:

– У нынешнего Царя нет детей, был взрослый, но он погиб в Северных землях. Это все знают. А у остальных из царского рода малышей почти нет, чтоб убаюкивать. Или ты в няньки хочешь? Так… руками что умеешь делать?

– На губной гармони играть, – робко ответила я.

– Уже лучше. Что-то для красоты умеешь делать?

– Косы плести, разные. – Я правда это умела. Мы любили бегать по лесу со спутанными волосами девчонками… чувствуя единство с лесом. Но в почете было умение разное плетение волос. – Могу делать мази, бальзамы для смягчения кожи. Готовить умею…

– К еде тебя не подпустят ближайшее время, сразу говорю. Дальше…

– Ну…

– Впрочем, достаточно. Точнее нет… Но я поняла тебя.

Люкасса еще что-то написала для себя, потом на маленьком куске пергамента, отдала ему его и кивнула.

– Подожди немного. Можешь присесть.

Она сама опустилась на небольшую софу и указала на место рядом с ней. Я послушно села и стала внимательно оглядывать помещение. Пол был выложен зеленой и коричневой мозаикой, везде стояли зеленые цветы в горшках, я напрягла слух… и где-то в другом зале видимо журчал фонтанчик. Я заслушивалась звуками переливания воды, это успокаивало, приводило в порядок мои беспокойные мысли и чувства. Затем услышала женский голос.

«Да, зовите.»

Я делала вид, что ничего не услышала. Ведь если у меня нет спутника, то и не должно быть улучшенного слуха. Люкасса кивнула мне.

– Идем, представлю тебя госпоже Сараби и госпоже Шойдре.

Сараби… Сараби. Где я слышала это имя?

Меня повели по коридорам, устланными коврами, Люкасса передвигалась бесшумно, я старалась также. Она ввела меня в комнату с большими окнами, открытыми на растапашку, золотистые занавески колыхались. Маленькие попугайчики в клетке что-то напевали, но заметив нас, перестали.