– Я присоединяюсь к охоте, сударь, – осчастливила она его.

Чудно было учтиво расшаркиваться перед тем, кому две недели назад в лицо высказала, что думает о его манерах, умственных способностях да и вообще варварских горцах в целом.

Он смерил ее тяжелым взглядом голубых глаз из-под красно-бурых бровей.

– Цацки кончились?

Черва вскинула брови. Он успел заметить, как она разменивает украшения на монеты? А она и не почуяла его слежки. Неужто он ищейка?

– Мне вознаграждение без надобности, ни на злотый из обещанных вам глаз не положу, – заносчиво открестилась Черва и милостиво пояснила. – Братьев ищу одичавших.

Она ожидала набившего оскомину посыла к печи, но Бронец лишь вновь смерил ее оценивающим взглядом и с пониманием кивнул.

– Под руку мне не тявкай и не лезь. Коли сдюжишь с этим уговором, милости просим, барышня.

Черва в ответ лишь фыркнула.

Выдвинулись наутро. Бронец впереди, в куяке, с небрежно закинутым на плечо бердышом. Черва чуть поодаль, в распахнутой дубленке, с луком наизготовку. Снег осел и уплотнился, покрывшись толстой коркой наста. Там, где Бронцу сугробы еле доходили до икр, Черва проваливалась по голень.

Ели вокруг стали перемежаться с пушистыми черными соснами и кедрами. Пахло сырой землей и влажной корой. Солнце припекало макушку, журчали ручьи в проталинах, чирикали воробьи и снегири, трещал дятел.

Черва с тоской подумала, как славно было бы сейчас сидеть у окна в светлице и ткать новый сарафан. Кто бы только знал, как претила ей эта кочевая мужицкая жизнь! Лес вокруг до того наскучил, что Черва не выдержала и первая снизошла до беседы.

– В Барханное княжество направляетесь, сударь Бронец?

– Полозов на чистую воду выводить, – кивнул он, присаживаясь и разглядывая цепочку рысьих следов на снегу. Тряхнул кроваво-красными косами и нахмурился. – Хотя и не верится мне, что запаршивевшие целебные воды их вина.

– Отчего так? – изумилась Черва. В ее представления об ужалках такие методы вполне вписывались.

– У этих хладнокровных гадин власть зиждется на жонглировании выгодами и уступками, – Бронец задумчиво повел плечами, блеснув кожей куяка. – То бишь, на том, кто кому ловчее голову задурит. Право сильного и раболепное подчинение – не их кривая дорожка. А к чему привела зараза бешеницы, возникшая из-за странностей с живой и мертвой водой?

– К намордникам, подчиняющим народ целыми городами и весями, – недобро прищурилась Черва и встрепенулась. – Что же вы тогда путь продолжаете?

– Неспроста, – многозначительно отрубил Бронец.

Это недоверие Черву задело. Неужто он полагает, что она может пособничать тем, кто повинен в одичании трех ее братьев? Одного из которых в горячке боя сгубили свои же!

– И я путь держу туда же, – заносчиво фыркнула Черва, прикасаясь пальцами к стволу дерева со следами рысьих когтей. – Поначалу думала, что мастак по-полозецки изъясняться вам не помешает, а теперь вижу, что в попутчиках вы не нуждаетесь.

– Помню я, какая из тебя попутчица! – беззлобно хохотнул Бронец, запанибратски хлопая ее по плечу.

Черва отшатнулась. Что он все то нюхает ее, то лапает? Варвар!

– Ух, и накрутила ты мне хвост в Равноденствие! – грубое, словно топором вырубленное лицо горца вдруг прорезал восторженный оскал. Будто ему по душе пришлось, как его своими командами чуть не прогнула девка. Брехня! – Силища у тебя, барышня, богатырская! – а в тот день он ее, помнится, иными словами «обласкал». – Но мне, ты уж не серчай, нужна свора, а не поводырь.

Найтись с достойным ответом этому брехливому псу Черва не успела. Рысь внутри напряглась и бросила тело прочь. А на то место, где только что стояла Черва, бесшумно приземлилась другая рысь, спрыгнув с сосны. Чуть больше, нежели обычная. Значит, одичавший оборотень. На усах у нее пенилась слюна.

– Она бешеная! Не дайте себя ранить! – выкрикнула Черва Бронцу, белкой взлетая на ближайшее дерево и занимая удобную позицию для стрельбы.

Не замечая, что снова нехотя подала команду. Да что же это? Неужто она, подспудно защищаясь от желающих указать ей ее место, взаправду разучилась по-человечески разговаривать? Обходится со всеми, как с собаками, ей-богу!

Звериное чутье обожгло надвигающейся опасностью. Убедившись, что с первым напавшим зверем волкодав и сам справляется, развернулась на юг, куда подсказывала рысь внутри. И тотчас выпустила дюжину стрел с чемеричным ядом на наконечниках. Стая одичавших арысей пыталась их окружить. Не вышло.

Черва, благодаря годам муштры, умела действовать стремительно, не раздумывая. А кошачье зрение, лучше улавливающее движущиеся цели, позволяло стрелять без промаха.

В каждого нового зверя она вглядывалась с замиранием сердца. В охотничью стаю сбились и серые рыси Сумеречья и рыжие Зареволесья. Но ее братьев среди них не было.