А вот рыжуха этого не знала. И испуг в ее глазах был даже более искренним, чем в тот миг, когда она попросила ее не бить. Неужели она так же сильно не хочет находиться рядом со мной, как и я с ней? Тогда что вообще здесь делает?!

Ткеши! Стоит скорее завязать со всем этим нелепым праздником и допросить пигалицу!

Пришлось пояснить девчонке момент с условием о месяце без развода, а в ответ получить наглое:

– Как можно было родиться таким крокодилом, чтобы придумать подобное условие?!

Я даже не сразу нашелся что сказать. Да как в таком маленьком хрупком теле умещается столько яда?!

Ответить мне не дали. К нам вальяжно подошел Пауло Верла, в сопровождении Октавиуса. Последний выглядел мрачнее обычного. На того, кто мог подсунуть мне ведьму он явно не был похож, я кожей ощущал волны его негодования. Неужели намеревался сорвать мне свадьбу каким-то другим способом, но потерпел крах?

– Очень рад присутствовать на таком знаменательном событии, - произнёс наследник престола. Он обворожительно улыбнулся и одарил Эстель таким взглядом, от которого девушки впадали в эстетическую кому.
– Теперь я понимаю, почему первый инстигатор скрывал от нас свою невесту. Вы невероятно милая, леди Хеланд.

Я мысленно проклял будущего императора, наблюдая за тем как этот сердцеед строит глазки ведьме. Лорд Верла как большинство лакети красив, уверен в себе, баснословно богат, и обладает тем, что заставляет любое сердце трепетать - властью. Я не был уверен, что Ванесса смогла бы противостоять его харизме, что уж говорить о провинциальной девочке. На Эстель мне было ровным счетом наплевать, но то, что моя официальная жена сейчас растает перед Пауло у всех на глазах, грозило больно ударить по мужскому самолюбию. Уже был готов словить рыжуху, когда ее ноги подкосятся под взором ловеласа, когда она вдруг выдала абсолютно бодрым голосом:

– Благодарю за комплимент. Лорд Алазар убедил меня предстать перед гостями в виде безобидной даркти.

Брови удивленно взлетели вверх не только у меня. Я вопросительно воззрился на рыжуху, которая кротко улыбалась и совсем не собиралась падать жертвой обольщения. Наоборот, она сильнее вцепилась в мой локоть. Принц недоуменно моргнул и следующая реплика получилась менее уверенной:

– Какой же ваш истинный облик, леди?

Эстель скромно опустила глазки, а я сцепил челюсти, ощущая, что это ангельское личико не сулит мне ничего хорошего.

– Конечно, змея, Ваше Высочество, - предельно честно выдохнула девушка.
– Другая бы на лорда инстигатора не повелась.

Пауло, не ожидавший подобного ответа, растерянно рассмеялся. Даже Октавиус насмешливо фыркнул, но тут же отвернулся, скрывая реакцию. Принц понял, что трюк с соблазнением моей новоиспеченной жены не прошел и обернулся ко мне:

– У вас очень забавная супруга, лорд Алазар. Примите мои поздравления и пожелания счастливой совместной жизни.

Я благодарно кивнул, с трудом разжимая челюсти. Пауло одарил Эстель еще одним задумчивым взором и отошел, а вместо него к нам подошли дядя с тетушкой. Вернон, задобренный игристым вином, отечески похлопал меня по плечу и улыбнулся:

– Я так долго ждал этого дня!
– произнёс он, смотря мне в глаза. Меня наполнило одновременно два чувства: тепло, что можно испытать по отношению к лакети, который вырастил меня, заменив отца, и ужасную горечь от того, что рядом со мной стояла не та женщина, которую я мечтал познакомить с тетей и дядей, а рыжая девчонка, обманом пробравшаяся на свадьбу.

– Я так рада за тебя, сынок!
– тихо призналась Лаура. Затем взглянула на Эстель и нежно улыбнулась: - Как только увидела тебя, дитя, сразу поняла, что смогу полюбить, как собственную дочь.

Я метнул быстрый взгляд на рыжую, готовый в любой момент остановить ее острый язычок, но девчонка смотрела на тетушку с каким-то странным выражением глаз и отвечать не пыталась.

– Как только я понял, - вмешался Вернон.
– Что ты хочешь добиться ее исключения потому что берешь в жены, сразу заподозрил, что дело нечистое.

Эстель, прильнувшая ко мне, резко вздрогнула и обернулась к ректору. А я вновь крепко сжал челюсти. Вот зачем он заговорил сейчас именно об этом?

Пояснила эту загадочную реплику Лаура, понизив голос до восторженного шепота:

– Дорогая Эстель, неужели ты беременна?

На этот раз я все же поперхнулся воздухом, а рядом закашлялась рыжая.

– Нет!
– заявили мы в унисон. Тетушка удивленно перевела взгляд с Эстель на меня, затем обратно, и разочарованно поджала губы, а Вернон весело ее заверил:

– Любимая, не расстраивайся. Девушка хороша собой и здорова, а значит уже скоро нас порадуют счастливыми новостями.

Дядя обратил взор на меня, ища подтверждение своим словам. Я смог лишь выдавить вежливую улыбку, и тут же почувствовал, что мелкая язва готова что-то ляпнуть. Быстро обнял ее за талию, прижимая к себе, и крепко сжал пальцы. Девчонка дернулась, но мой намёк поняла и смогла лишь пискнуть: