– Какая выгода для тебя в том, чтобы стоять тут и рассказывать мне то, что я и без тебя знаю?
– ощерился в ответ, в упор рассматривая мужчину. Он был на пару лет старше, и, как остальные, считал меня выскочкой.

– Выгоды никакой, - развел руками Октавиус.
– Считай это моим добросердечным поступком. Просто хочу дать тебе возможность уйти с должности, отделавшись малой кровью. Если сделаешь это сам, сможешь избежать позора. Уедешь в провинцию и спокойно заживешь, не беспокоясь ни о молодой супруге, ни о родительском наследстве, ни о… собственной жизни.

– Какой у нас оказывается добросердечный второй инстигатор, - восхитился я, шагнув назад и осматривая Ноэлза с головы до ног. Восхищенно покачал головой: - Даже не догадывался об этой твоей светлой стороне. Я обязательно подумаю над твоими словами. А сейчас я очень спешу.

Только я отвернулся и сделал первый шаг в сторону своего кабинета, как Октавиус вновь заговорил.

– Император совсем плох. Последнее время к нему каждый день ходит лекарь, а жрецы дежурят под дверью. Подумай хорошо, Ал, скоро покровительствовать тебе станет некому.

Я даже не остановился, лишь сильнее стиснул челюсти и сжал кулаки, направляясь по коридору в свой кабинет. И без него я знаю в каком положении сейчас оказался, но не для того, чтобы просто сдаться, я так долго выбирался на вершину. Мне придется действовать очень аккуратно и взвешенно, но я удержусь на должности первого инстигатора!

В моем кабинете, закинув ногу на ногу и вальяжно развалившись в кресле, ожидал Натан. В руке он держал открытое письмо, которое, судя по печати, предназначалось мне и было отправлено срочной почтой.

– За два дня до твоей свадьбы, - произнёс Натан странным голосом.
– Новое убийство.

Я едва не зарычал вслух. Остановился посреди кабинета и скосил глаза на друга. Тот убедился, что я слушаю и продолжил:

– Другой край Латиции, южная провинция. Девушка даркти, двадцать четыре года, шатенка, серые глаза, послушница храма.

– Это ведь совсем не наш случай, - растерянно свёл брови к переносице, не решаясь забрать у Натана письмо, а мужчина взирал на меня слегка затуманенным, но очень серьезным взором:

– Ее нашли за два часа до рассвета на окраине города, бедняга лежала посреди улицы в луже крови. Платье было разорвано, грудина вскрыта от горла до пупка. А еще местный следователь смог установить, что у погибшей была родственница в окрестностях города Торп. Двоюродная тетка, единственная живая родственница, которой решили сообщить о смерти девушки. И как же следователь удивился, когда у той двоюродной тетки не более чем месяц назад погибла дочь от рук серийного убийцы.

Вот теперь я медленно сделал шаг вперед, забрал у Натана послание, а потом, не глядя, опустился в кресло напротив. Вчитался в выведенные неровным почерком строки, пока медэксперт продолжал рассуждать:

– Эта убитая даркти оказалась дальней родственницей второй жертвы. Совпадение это или нет? Девушка абсолютно не подходит под описание предыдущих даркти. Еще и жила очень далеко от Торпа. Может ли это быть последователь? Я уже запросил передать нам тело девушки, но могут возникнуть проблемы с храмом, все же она была послушницей.

Я раздосадовано цокнул языком, откладывая письмо. Орден святого Флоренсо действительно может заартачиться, запретив проводить вскрытие, а у меня, как на зло, сейчас не то положение, в котором я мог бы на них давить…

– Возможно, придется поехать в южную провинцию, чтобы произвести осмотр тела, - решил после недолгих раздумий.
– Будь готов. Как только придет ответ, немедленно сообщи об этом мне.

19

Эстель

Возможно, я буду жалеть об этом поступке всю свою жизнь. А, может, после этой аферы жизнь моя окажется очень короткой и несчастной, но поступить по-другому в тот момент я не могла…

Я размышляла так: во-первых мне нужно скрыться от дяди с тетей, которые намерены забрать меня из столицы и выдать замуж. Значит, мне нужен кто-то имеющий титул выше графского, и достаточное влияние, чтобы родственники даже думать перестали о том, чтобы заявить на меня в суд. Во-вторых, у меня нет денег, а значит необходимо найти у кого мне пожить и как заработать, хотя бы на первое время. В-третьих, в груди горела жажда мести. Отец, конечно, всегда говорил мне, что мстить нельзя, это приведет лишь к приумножению зла в мире, но в тот момент мне казалось, что весь мир погряз в болоте сплошного зла, и от моей капли ничего не поменяется. Хотелось отомстить Ванессе и первому инстигатору, а потому план казался мне идеальным: я заменю Ванессу собой на свадьбе имперского обвинителя!

Я смогу исправить имя Ванессы на свое. Затем подкараулю невесту, отправлю подремать на пару часов, а сама выйду к алтарю. Около свадьбы первого инстигатора и его самого столько шумихи, что только идиот не понял бы того, что все вокруг только и ждут, когда Алазар оступится, чтобы повалить его на землю, забить камнями и разодрать в клочья, а потому скандал во время церемонии это совсем не то, что нужно герцогу Хеланду. Кроме того, Алазар имеет высокое положение, у него обязательно есть брачный контракт, до которого тоже предстояло добраться, и я не сомневаюсь, что куколка Ванесса выписала себе приличную горку отступных в случае развода. Жить долгую и счастливую жизнь с Алазаром я не собираюсь, а значит, смогу получить деньги при разводе. Ну, а чтобы этот развод прошел тихо мирно и высший свет о нем вообще не узнал, герцогу придется помочь мне восстановиться в академии или же придумать какой-то иной способ задобрить меня.