– Откуда ты знаешь?

– Аккуратнее вести себя нужно, Несси, - я шагнула ближе к девушке, теперь сама нависая над ней, хоть и была чуть ниже ростом.
– А не бросаться на шею мужчине прямо посреди дороги. Если, конечно, хочешь сохранить тайну.

– Подглядывала?
– скривилась Ванесса, изменившись в лице. Кукольное выражение сошло с него в мгновение ока, изменившись неприятной гримасой презрения.

– Делать мне нечего… - фыркнула я.
– Вы не особо прятались, кто угодно мог увидеть.

Ванесса прожгла меня гневным взглядом, но все же вернула себе самообладание:

– Значит, ты понимаешь какие у меня связи, - ее тон стал угрожающим, и я мысленно приготовилась к шантажу. Именно его и получила через полминуты: - Первый инстигатор меня обожает и сделает все, что я попрошу. Потому я предлагаю тебе выбор: либо остаешься в академии на моих условиях, либо со свистом вылетаешь из нее, а потом и из столицы. И будь уверена, Эсти, ты не сможешь найти нормальную работу или удачно выйти замуж, я об этом позабочусь.

Я всматривалась в голубые глаза куколки и едва сдерживалась от того, чтобы снять перчатку и залепить ей пощечину. Даже представляла как вложу в это касание всю свою горечь и заставлю девушку испытать не столько физическую боль, сколько моральную. Но я сумела сдержаться, даже вернула на лицо улыбку и спокойно кивнула:

– Будь по-твоему, Несси.

– Остаешься?
– победоносно вскинула голову куколка, а моя улыбка стала шире:

– Нет. Если тебе так хочется - попробуй доставить мне неприятности раньше, чем я доставлю их тебе.

Больше я не слушала Ванессу. Быстро обошла ее и проследовала в свою комнату.

Почти все вещи уже были собраны.

– Мне будет тебя не хватать, - неожиданно призналась Крис, не поднимая на меня взгляд от газеты. Взгляд девушки замер на месте, словно она смотрела в одну точку.

На первой странице, которая была обращена в мою сторону, красовалась фотография знакомого крокодила с донельзя довольной улыбкой на прекрасном лице.

«Во сколько обойдется первому инстигатору свадьба в самом дорогом храме Дарктаола?» - риторически вопрошал репортер, а в самой статье, очевидно, он бесстыдно залезал в карман имперского обвинителя и подсчитывал все траты.

– Слышала, что Рэма на неделю отстранили от занятий и отправили домой, - продолжала Крис, пока я всматривалась в серо-желтое фото. В какой-то момент мне даже показалось, что я рассмотрела синие цвет в глазах инстигатора. В голове складывался план, не то мести, не то спасения, а скорее и того и другого.

Крис еще что-то говорила, а я лишь сопоставляла имеющиеся у меня факты: никто не знает личности невесты инстигатора; эти двое приложили руку к тому, чтобы я вылетела из академии; теперь у меня нет ни денег, ни возможности найти нормальную работу; и имеются способности, за которые меня убьют не раздумывая, если обнаружат. Так какой же у меня может быть выход из такого положения?

18

Алазар

– Ты вернулся раньше, Ал, - голос, который я совершенно не хотел слышать, раздался в двух шагах за моей спиной. Пришлось остановиться, нацепить дежурную полуулыбку и повернуться к Октавиусу. Второй инстигатор внимательно осмотрел меня темно-серыми глазами, словно выискивал признаки смертельной болезни или опасного ранения, но ничем подобным порадовать я его не мог.

– Спешил к своей невесте?
– продолжал имитировать светскую беседу Ноэлз, равняясь со мной. Этот лакети был чуть ниже меня, но носил туфли на высокой подошве и сильно вытягивал шею, стараясь компенсировать разницу в росте.
– Тебе следует быть осторожным, последние дни за тобой везде шныряют журналисты. Могут случайно запечатлеть тебя с избранницей, и тогда нам всем испортят сюрприз.

– Спасибо за заботу, - лживо поблагодарил я, даже не стараясь скрыть сарказм.
– Никак не могу подобного допустить, потому лучше займусь работой. Тебе, кстати, того же желаю.

– Постой, Алазар, - Октавиус не дал мне обойти его, ухватив за локоть. Стоило мне удивленно опустить голову, и лакети тут же отдернул руку, но продолжил говорить: - Тебе лучше бросить это дело и уйти с должности.

Я поднял немигающий взгляд и вперил его в оппонента. К собственной гордости, он даже не двинулся с места, а вот я медленно закипал:

– С чего бы мне поступать так, как ты сказал, Октавиус?

– Это будет самым правильным решением для тебя, Ал. Если ты хочешь сохранить свое лицо, состояние и… дорогую невесту.

– Ты мне угрожаешь?

– Нет, конечно, как ты мог такое подумать, - фальшиво возмутился Ноэлз.
– Просто мало ли у тебя недоброжелателей. Ты ведь не только мне перешел дорогу, Хеланд. Некоторые лакети предпочли бы, чтобы такой принципиальный инстигатор пропал вовсе. А для этого могут воспользоваться любым доступным способом. Сейчас любой скандал могут использовать для того, чтобы втоптать тебя в грязь, а если ты потерпишь неудачу в этом деле, то придется попрощаться с должностью и спокойной жизнью.