– Готово, - отчиталась девушка, забегая в комнату. Да так и замерла на пороге, осматривая крутящуюся перед зеркалом меня.

– Как тебе?
– насмешливо спросила, полюбовавшись на округлившиеся глаза девушки. Она озадаченно осматривала серые модного фасона брюки в комбинации с постой желтой блузой. Конечно, у меня не было специальной машинки для шитья, но и так одежда на мне не развалится, да и сидит, сшитая по моим меркам, отлично. Я лишь подумала о том, что нужно было прикупить несколько шляпок. В маминой мастерской мы делали и их, но для этого нужны специальные принадлежности.

– Великолепно, - растерянно выдохнула Челси.
– Но я не видела у тебя таких нарядов.

– Их до сегодняшнего утра и не было, - подмигнула я девушке, а затем вытащила из шкафа еще две вещицы, скомандовав горничной: - А ну, иди сюда. Примерь.

– Но я не смею, - испуганно заморгала девушка. Я нахмурилась:

– Не заставляй меня тебе приказывать. Меряй давай!

И вскоре мы поменялись местами. Теперь Челси поворачивалась к отражающей поверхности то одним боком, то другим, восторженно разглядывая себя. В один миг ее взгляд натолкнулся на платья, которые я искромсала ночью, и девушка повернулась ко мне:

– Неужели ты сделала это сама из тех нарядов, что купила вчера?

– Угу, - ответила с довольной улыбкой, рассматривая как села на бедрах длинная юбка с кокетливым разрезом сбоку. «Эх, мне бы мамину машинку». А вслух сварливо сказала: - Только не говори никому, поняла? Алазар в особняке?

– Нет, он ушел рано утром. Ты еще спала.

– Отлично, - обрадовалась я.
– Тогда вызови мне экипаж, пожалуйста.

…Мы заняли столик в укромном уголке и сделали заказ. Крис сверлила меня подозрительным взглядом. С трудом дождавшись момента, когда официант уйдет, она набросилась на меня с расспросами:

– Почему ты мне ничего не сказала? Ладно, в академии мы еще не общались так хорошо, но после! Я думала, что мы сможем стать подругами, Эсти! А ты? Почему я обо всем должна узнавать из газет?! Ты была невестой первого инстигатора, а сейчас я вообще общаюсь с герцогиней! И что теперь?! Мне стоит обращаться к тебе «Ваша Светлость» или…

– Тише, Крис, - рассмеялась я, вскидывая руки в примирительном жесте.
– Нет, этого точно делать не стоит. Мы будем общаться с тобой также, как было до этого. Прости, я не могла тебе ничего сказать тогда.

– А сейчас?
– насуплено уточнила девушка. Я пожала плечами:

– Сейчас ты уже и сама все знаешь. Мои фото были во всех газетах на следующее же утро.

– То есть, - она хитро прищурилась.
– О своей беременности ты тоже не хочешь мне рассказывать?

Я аж поперхнулась и удивленно уставилась на девушку:

– Что? Какая беременность?

Не сводя с меня обвиняющего взора, Крис достала сложенную вчетверо газету из своей сумки и протянула мне. На третьей странице красовалась наша с Алазаром фотография и надпись: «Герцогиня Хеланд ждёт ребенка». Скорее придвинула издание к себе и вчиталась в текст, стараясь понять чьего ребенка и откуда я могу ждать.

Оказалось, что моего супруга приглашали на праздничный прием герцог с герцогиней Таро, но Алазар принес извинения и вынужден был отказаться в связи с «недомоганиями супруги, вызванными беременностью». Вот же крокодил ушастый!

– Ах, это, - протянула я.
– Я думала, что не стоит так уж прямо об этом всем говорить, но раз муж не против…

– Я одного не могу понять, - все еще негодовала моя собеседница.
– Как ты умудрилась с ним познакомиться и… ну ясно же, что вы встречались до свадьбы и все такое. Но когда?! Ты ведь постоянно была вся в учебе.

– Нам приходилось скрываться, а потому виделись мы редко, - вздохнула, сама не понимая как встроить свою легенду в жизнь. Применять свои способности к подруге я бы точно не стала, пусть уж ищет несостыковки и ломает голову сама. Все равно правда была слишком странной, чтобы до нее додуматься самостоятельно. Да и не побежит она никому докладывать.

– Ну и как он?
– Крис вдруг переключилась на другую эмоцию, воззрившись на меня восторженным взглядом. Сегодня от ее обычной флегматичности не осталось и следа.
– Герцог. Какой он муж и… любовник?

Последнее уточнение спровоцировало внезапный прилив крови к щекам. От ответа меня спас официант, принесший наш заказ. Он же сбил с мысли и Крис, она вдруг ойкнула и вновь запустила руку в сумку. Вытащила оттуда письмо и протянула мне:

– Это Рэм попросил передать.

Я удивленно приняла незапечатанный конверт и извлекла послание, вчитавшись в строки:

«Дорогая Эстель!

Я увидел известие о твоей свадьбе и был поражен этим до глубины души. Ты прекрасная девушка и действительно была достойна лучшего. Я смел мечтать о том, чтобы соединить наши судьбы после окончания академии. Моей ошибкой было не говорить тебе прямо о своих чувствах, я был трусом. Но теперь не могу перестать думать о тебе! Я вернулся в Дарктаол и очень хотел бы встретиться с тобой. Прошу, ответь мне, с этим герцогом у тебя все серьезно или ты вышла замуж от нужды? Со своими родителями я поговорил и они не стали бы противиться нашему браку. Если ты вышла замуж не по любви, то подай на развод, я готов забрать тебя в свое родовое поместье. Очень жду твой ответ!»