«Без камня, — поморщился Гаэтан. — Вы правы, Гайлер. Нам лучше побыть пока в деревне. Прямо сейчас туда и поедем. А Митрис полетит с вами и обо всем расскажет Агре и Ирессе. Они и так там, наверно, уже с ума сходят».

«Еще как сходят, — снисходительно ухмыльнулся тот. — Женщины, что с них взять?»

Кто бы знал, как меня бесил этот сопляк! Его счастье, что он был птицей. А будь человеком, давно схлопотал бы пару хороших затрещин.

Они с Митрисом полетели в город, а мы на ближайшей развилке свернули в сторону Партуги — деревни, где был проезжий двор. Я представил его чем-то вроде гостиницы, в которой останавливались с Ирессой по пути в Алисанду, но он оказался неказистым домишком на окраине. Для путешественников там была одна общая комната с лежанками, накрытыми грубыми одеялами. За отдельную плату подавали скудный завтрак, обед и ужин. Наших денег хватило бы от силы дня на три, а нам предстояло провести там неделю. К счастью, мы подумали об этом заранее и договорились с Митрисом, что он принесет нам еще. И записки от Ирессы и Агры.

Объясняться знаками мы уже привыкли. Да и что там было объяснять? Две кровати на семь дней и еда три раз в день. Возможно, хозяев и удивляло, что мы застряли в этой деревне так надолго, но деньги платили исправно, а это было для них главным.

В ночь накануне новолуния, бросив коней и вещи, за которыми потом собирались отправить слуг, мы побежали в город. Как и было обговорено, для нас оставили открытыми калитку, выходившую в проулки, и задний вход в дом. В окнах горел свет: несмотря на поздний час, Иресса и Агра ждали нас в гостиной вместе с фамильярами.

У них было достаточно времени, чтобы свыкнуться с нашей неудачей. И, как мне показалось, Ирессу она не так уж и огорчила. Во всяком случае, нашему возвращению она радовалась гораздо сильнее.

Мы с ней поменялись местами. Еще совсем недавно я держал на коленях лисицу, гладил, чесал за ухом. И вот теперь лежал у ее ног, а она гладила меня. Так странно и непривычно. Гайлер угрюмо поглядывал из угла и, наверно, прикидывал, как снова будет следить за нами с утра до вечера. Дай ему волю, и ночью следил бы.

— Ничего, Иттон, — Иресса повернулась так, чтобы я мог видеть ее лицо. — Вы попытались, и не ваша вина, что не вышло. Возможно, найдется еще какой-нибудь способ снять заклятье. А даже если и нет… Нам с тобой это все равно не помешает, правда?

Я дотянулся и лизнул ее в щеку. Гайлер сердито заклокотал.

— Сейчас я покажу вам кое-что, — сказала Иресса с загадочным видом. — Помните, каким был Кристалл, когда вы уезжали?

Она взяла коробку и вытащила шар размером с небольшое яблоко. Меньше чем за месяц Кристалл увеличился в несколько раз!

— Я смогу вырастить его не за три года, а гораздо быстрее. Может, за полгода или даже раньше.

«Гораздо быстрее принца найдут здесь, схватят и казнят, — влез Гайлер. — Самым разумным для него было бы остаться в Брокчайне».

— Это решать не тебе! — рассердилась Иресса.

«Но и не тебе, Ресс! Разумеется, это решать принцу. И я был бы рад, если бы он прислушался к здравому смыслу, а не цеплялся за твою юбку».

Я уже понял, что заставить его заткнуться можно только силой. Схватил под брюхо, вышвырнул в сад и сказал, закрывая окно:

«Остынь и подумай, с кем ты разговариваешь, щенок. Мы все ценим то, что ты для нас делаешь, но иногда ты переходишь все границы».

«Он прав, — помолчав, вздохнул Гаэтан. — Не про юбку, конечно, а насчет того, что вы не можете здесь оставаться, принц. Нам и сейчас не стоило возвращаться. За домом наверняка следят. Даже если вы не будете выходить во двор, кто-то из слуг рано или поздно проболтается. Вы слишком важны для нас, чтобы так рисковать».

Я перевел взгляд на Ирессу, и та кивнула с тяжелым вздохом:

— Да, Иттон, так будет лучше. Кристалл растет быстро. Твои сторонники должны быть готовы к тому, чтобы захватить власть. Но им нужно знать, что ты в безопасности.

Все во мне сопротивлялось этому решению, но я понимал: они правы. Слишком много я значу для тех, кто мечтает о независимости Алисанды. Уже третий раз мне придется покинуть страну, но это попытка будет решающей. Или сейчас — или никогда.

«И куда мне ехать? Не в Энигерну же. Обратно в Брокчайн?»

«Вы можете найти убежище в Дегаре, — предложил Гаэтан. — Кармеран отвез туда Лэргу и вернулся. Он проводил бы вас, а Лэрга помогла бы устроиться. Скажу откровенно, вы развяжете нам руки, принц. Если вы окажетесь далеко и в безопасности, нам легче будет готовить новое восстание, не думая о том, что вас в любой момент могут схватить».

Гайлера пришлось вернуть — без него Иресса не могла участвовать в нашем разговоре. Искать и звать не понадобилось: как только я открыл окно, он тут же влетел в гостиную и уселся на своем насесте в углу, сверкая глазами. Извинений ждать от него было бессмысленно.

Все обдумав и обсудив, мы приняли решение. Ближе к вечеру Кармеран должен был отправиться в деревню, где мы оставили лошадей, и закупить все необходимое в дорогу. Мне предстояло присоединиться к нему утром, выбравшись из дома так же, как мы туда попали: в волчьем обличье. Митриса я, разумеется, брал с собой.