Мне пока совсем не хотелось близости с этим колючим мужчиной. С этим злобно щиплющим ветром! По-детски обиженным. И из-за сиюминутного каприза обрекшим на страдания всех вокруг!

– Вы догадывались, что так будет, – я в ужасе посмотрела на леди Кет. – Когда той ночью требовали от меня отдать долг Юга сиру Нетфорду.

– Сможешь ли ты меня простить когда-нибудь? – женщина скорбно вздохнула, раскладывая на коленях незаконченное шитье.

Будущая картина изображала Ташер – скалистый, холодный, суровый, но для леди Кетрисс самый родной. Стоящий любых жертв.

– Вы не виноваты, – прошептала, ощущая, что тону. Осознавая глубину случившегося кошмара. – Никто не виноват.

Мне снилось мамино лицо. Совсем не постаревшее. Будто они с отцом вот только-только вернулись из путешествия к острову Маути, сошли с корабля и привезли в дом кучу интересного барахла.

На закорках сознания я понимала, что все это ненастоящее. Дымка, что рассеется с северным утром и оставит меня в холодном одиночестве. И все равно, захлебываясь восторгом, я разгребала эти коробки. И смотрела, смотрела на мамину улыбку.

Дядя прав, я чистая Экарте. С такими же светлыми глазами, с рыже-золотыми завитками и ямочками возле уголков губ. Папа уверял, что за одни только эти ямочки в меня будет влюбляться каждый второй южанин… Попадать в плен бездонных голубых глаз, наполненных чистой озерной водой. Купаться в них, захлебываясь, как он сам когда-то – в маминых.

Сон все продолжался и продолжался, растягивая невольную улыбку на моем лице. Приятное тепло юга, сочный полдень, наполненный яркими цветами. Щебет прислуги, разбирающей чемоданы путешественников…

Всего этого не было на самом деле. Вместо родителей за мной явился дядя и увез в графское имение. Но так хотелось навсегда остаться вэтойреальности. Чем она хуже той, другой?

Вэтоймама, напевая незнакомый маутянский мотив, шутливо упрекала меня в том, что я забросила тренировки. Сетовала, что никакие ямочки и глаза не обеспечат мне учебы в школе Матье – только усердие и упорство.

Потом мы с ней снова занимались «покорением огня». Она учила меня стихийным премудростям прямо на зеленой лужайке перед имением Тарвов. Держала на загорелой руке круглую льдинку, в которой застыл нераспустившийся голубой бутон.

Испытание было слишком сложным для девочки, ни гхарра не контролирующей свой дар. Мало было просто растопить ледышку! Нужно было сделать это достаточно бережно, чтобы не навредить закованному в холод цветку.

Как и за полгода до этого, у меня вновь ничего не выходило. Я слишком боялась натворить бед и потому, тягостно вздыхая, бездействовала.

«Но если ничего не делать, цветок совсем замерзнет», –удивлялась матушка.

«Лучше так, чем обернуться пеплом,– мотала я курчавой разлохмаченной головой. –Так он хотя бы красивый. Навечно закованный в вековой лед. А я… я всегда все порчу!»

Нет, нет, я помнила прошлый раз, когда испепелила и лед, и бутон, и кусок газона… Он до сих пор чернел жутковатой проталиной посреди буйства цвета.

Потом я завороженно глядела, как мама на своих ладонях рождает другой цветок. Огненный, ажурный. Сплетенный из пламенных лепестков, шевелящихся на ветру. Дивная магия, которой я уже никогда не научусь.

Забившись в тяжелом одеяле, я проснулась. Уселась на огромной супружеской кровати, потерла ноющую грудь… Под ребрами щекотало, искрило, вспыхивало: мамин огонек всегда был со мной.

Если бы она только могла меня всему научить… Если бы только могла.

***

Сегодня к завтраку спустились оба. Два брата, два герцога, два темных лицами истукана.

Урчащая каффа, что голодно возилась внутри моего живота, тут же обернулась камнем. Не видя ничего перед собой, я присела по правую руку от леди Кетрисс и молча уставилась в тарелку.

Хари, по случаю пополнения за столом облаченная в нарядное темно-синее платье, принялась шумно обсуждать грядущие торжества.

– Это в традициях Ташера, – благостно кивал ей сир Эрфорд. – Если целитель даст добро, мы устроим в крепости положенное празднество…

Я переводила глаза с одного брата на другого. Эйдан лениво рассматривал свое бледное отражение в начищенном серебряном ноже. Нетфорд равнодушно терзал вилкой мясо, порой кидая пустые взгляды в окно.

И это я еще жалела, что их светлости не озаряют своим присутствием семейные посиделки!

– Народ устал бояться, – через весь стол объясняла Хари, размахивая румяной булочкой. – Устал от траура. От воя изнанки за стенами. Жизнь продолжается.