– Ваше оружие, оно…

На знакомой рукояти болтался новый оберег: три розовые шерстяные косички и несколько засохших цветков нимфейры. Догадываюсь, что не сам владыка Предела балуется вязанием долгими зимними вечерами… Хотя Гракс его разберет!

– Не трогайте, – осек герцог и завел руку за спину. – Меч острый.

– И его не было секунду назад, – напомнила мужчине, пытаясь разглядеть пылающее голубое лезвие за его плащом.

– Это оружие работает только здесь. На Эквенорской земле, – пробурчал Нетфорд, двигаясь дальше. – Его питает сердце рода. Тише… Там действительно кто-то есть.

За кустами слышалась возня и жалобное поскуливание. Несколько осторожных шагов спустя мы вышли к черному алтарю. Камень был еще теплым, словно мы только утром с него слезли.

В обожженных канавках не лежал снег. Черные проталины напоминали лужицы мрака, но это была всего лишь земля Погибшего сада.

Я невольно опустила лицо, скрывая наплывшее на щеки смущение. Воспоминания были свежи, как вот эти пушистые хлопья. Взгляд упал на пальцы герцога, с силой сжимавшего рукоять. Кожа на его руке совсем побелела, но вряд ли от холода. Хоть и стоило бы надеть перчатки.

Я уже видела черную вязь на тыльной стороне его ладони – чем-то похожую на мою серебряную. С чуть иными загогулинами и с совсем другим смыслом.

Пилар говорила, это темный цвет – знак вдовства. И пока татуировка не рассеется, ни боги, ни магия рода не примут новый союз. Обычно на то, чтобы стерлись следы, уходит год. Но, как обычно в Ташере, сроки плавают и не имеют четкого «расписания».

– Фр-фрру-у… – из-за угла алтаря высунулась продолговатая голова, покрытая слипшейся бледно-розовой шерстью.

– Бедная малышка!

Она пыталась ползти, но что-то лишило молодую гхарру сил. На ней не было явных ран, однако темные пятна намекали на отравление мраком. Существо совсем окоченело, на копыта наросли кристаллы льда, в больших грустных глазах застыл холод.

– Надо прекратить ее страдания.

– Что? Нет! – я закрыла собой замороженную жертву Мертвого леса.

Сир Эверхар ошибся. Не всякой самке гхарра дано убежать от судьбы.

– Что слышали, ланта Эллайна, – герцог сдвинул меня в сторону и аккуратно приложил голубое лезвие к пульсирующей розовой шее.

– Вы истинный сын Севера! У вас действительно ледяное сердце.

– Надеюсь, вы не будете столь наивны, чтобы попробовать его растопить? – Нетфорд передернул плечами, ненадолго отстранив меч от гхарры.

– Упаси Гракс. Нам с вами совершенно необязательно быть друзьями, – я порывисто закатала рукава плаща и опустилась к бедной самочке. – Даже несмотря на… и именно потому что… В общем, необязательно! Да почему она такая розовая?

– Это создание дивного леса. Ныне мертвого… когда-то чудесного.

Неудовлетворенная скупым ответом, я сдвинула брови у переносицы и поглядела на герцога строже.

– Что-то вроде магических мутаций, Эллайна. Знакомые всем существа тут обретали удивительные формы, – выдал он с тяжелым вздохом. – Поначалу эти «мутации» были невероятными. Несущими красоту и вдохновение. Но после древнего разрыва материи, который северянам не удалось залатать даже при помощи приезжих магов, лес отравило мраком. И мутации стали случаться иными… Вы видели их на картинах в замковой галерее.

Я пыталась на днях читать о ташерском лете и зиме. О том, почему мрак пробуждается с наступлением холодов. О том, что после третьей Великой ночи материя становится особо тонкой, и щиты, выставленные древними магами вокруг разлома, начинают пропускать тьму с изнанки…

– Летом они еще появляются, эти чудесные виды. Очень редко, но бывает. Они почти сразу угасают, магия в них нежизнеспособна, – Нетфорд присел рядом со мной и погладил гхарру по холке. – Ребенком я видел настоящего единорога, но тот скрылся в лесу и больше не выходил. Верите ли, ланта Экарте, я, как истинный глупец, до сих пор надеюсь на новую встречу.

– Когда охотитесь? Жаждете и его пленить? – уточнила я с вызовом.

Ох уж эти северные варвары!

– На таких не охотится ни один ташерец. Мутировавшие виды у нас считаются священными, ланта Экарте, – герцог потер лоб, стряхивая с него насыпавшуюся снежную крошку. – Но и обычные звери все чаще отравлены мраком. Отряды таких не берут: их нельзя употреблять в пищу. Отвернитесь. Живее!

У моего уха снова сверкнул ледяной клинок, и я невольно зажмурилась.

– Не убивайте! – взмолилась я, не открывая глаз. – Я попробую ее согреть. Вы же говорили, что мрак изнанки боится моего огня.