Воспитанник поднёс ладонь к рукояти. Воздух вокруг странно искривлялся и дрожал. Дарена вдруг одолели сомнения. Воспитанник ведьмы ещё не забыл, что случилось, когда он коснулся артефакта в Огненной Купели.

«Да к лешакам всё! Сирина не станет рисковать моей жизнью понапрасну!»

Его пальцы с некоторым трудом ухватили рукоять. Уж очень она была здоровая. Дарен потянул вверх и…ничего не произошло! Казалось, что меч с камнем составляет единое целое.

— Да ладно?! — прошипел он и ухватился двумя руками. Потянул. И снова ничего!

«— Смотри, не пукни, — съехидничал внутренний голос».

Дарен лопатками ощутил взгляды сидящих в комнате. Внимательный Ильи и сочувственный Сирины. Это бесило. Очень.

Стиснув зубы, он ещё раз потянул меч. На лбе и шее вздулись вены, а мышцы на руках затвердели, словно узлы на промоченном солёной водой канате. В глубине камня что-то захрустело и клинок поднялся вверх. На полпальца, не больше.

В глазах Дарена начали мельтешить красные круги, по лицу градом покатился пот. Он ещё раз поднатужился и почувствовал, как заныл низ живота. Клинок же опять сдвинулся, но совсем чуть-чуть.

— Хватит! — велел Илья.

— Садись, — вторила ему Сирина. — Отдохни.

«И что это было такое?»

Дарен медленно вернулся к столу и повалился на стул. Он запыхался так, словно пробежал десять кругов вокруг Утёса!

— Меч-кладенец никому, кроме меня, в руки не давался. Раньше… — задумчиво сказал Илья. — Пробовали…всякие…

Говорила же я тебе, — устало произнесла Сирина. — Уж не думаешь ли ты, что я простого мальчишку сюда привела?!Прости, — Илья потупился.

Слушая их дальнейший разговор, Дарен всё больше недоумевал. Они заговорили о совершенно дурацких с его точки зрения вещах. О каких-то купцах, волхвах, дружинниках и княжеских советниках.

Переведя дух, воспитанник ведьмы начал откровенно скучать. Бросил взгляд в окно. Вроде уже светает? Дарен смачно зевнул, даже не прикрыв рот рукой. Сейчас бы поспать…

— Князь ждёт! — в комнату заглянул мужчина лет тридцати, одетый в красно-чёрный кафтан.

Илья тут же замолчал и поднялся. Сирина последовала его примеру.

Дарен почувствовал, как сильнее забилось сердце. А если молодой князь их прочь погонит, то что тогда будет? Может, Сирина с собой его возьмёт? Хорошо бы…

Они вышли в коридор, где с ноги на ногу переминался гонец. Он мельком глянул на Сирину и потупился.

— Следуйте за мной, — гонец пошёл дальше по коридору.

Миновав штук двадцать покоев, Дарен начал подозревать, что внутри Башня оказалась гораздо больше, чем снаружи. Ещё через десять комнат сомнения перешли в уверенность.

«Да тут, наверное, полгорода поместится!»

Гонец привёл их к арке, выложенной из камня рубинового цвета. Дверей, как и везде в Башне, здесь не было. Проход через арку охраняли двое стражников, стоящих в полном боевом облачении. Тот, что помоложе, косоглазый и с жиденькой бородёнкой, невнятно проблеял:

С оружием….мгрмхым…льзя…к князю!

Сирина выразительно подняла правую бровь. Второй стражник усмехнулся в седые усы и вжался в стену, освобождая проход.

Гонец, а затем Илья и Сирина с Дареном прошли внутрь. Здесь стены тоже светились жёлтым, однако кое-где их покрывала россыпь чёрных пятен.

Первое, на что обратил внимание Дарен, был длиннющий дубовый стол с двумя лавками. На таком, наверное, человек сорок можно рассадить! Посреди комнаты прямо на полу была навалена солидных размеров куча камней, на которой тлели угли. Дымом, однако, почти не пахло. Дарен заметил, что сизые струйки уходят верх и исчезают в потолке странной ребристой формы.

«Словно кто-то дым высасывает. Надо же…»

В десяти шагах от костра стоял резной трон. На нём восседал одетый в соболиные меха молодой князь.

Голубоглазый и русоволосый, он внимательно слушал склонившегося к нему бородатого мужчину лет шестидесяти, что-то горячо шептавшего ему на ухо. Но стоило лишь Сирине и Дарену приблизиться, как князь повелительно махнул рукой и шептальщик тут же отошел в угол, где стояло человек десять похоже одетых людей, все в длиннополых шубах и высоких шапках.

— Ну, здравствуй, Сирина-воительница! — в нарушение всех традиций первым поздоровался князь.

— И тебе доброго дня, Фанмир сын Ридфанта.

Стоящие в углу люди зашушукались.

— Давно ты в наших краях не бывала… — бесстрастно сказал князь. — С чем пожаловала?

— Просьба у меня есть к тебе, княже! Воспитанник мой, — она подтолкнула Дарена в спину, да так, что тот шаг вперёд сделал, — возьмёшь его под свою руку?

— Воспитанник, говоришь… — князь посмотрел на Дарена, как будто только что его заметил. — Уж не твой ли это сын, воительница?