Когда солнце уже начало клониться к закату, Денис сказал:

– Хватит на сегодня!

– Не маловато ли набрали? – хмыкнула Варвара.

– Не последний день здесь, – сказал ей муж. – Болото богато рудой. Будем и завтра долбить мёрзлое дно, и послезавтра… Кажный божий день, пока не накопим, сколько надо. Всей деревней работать станем.

– А мужики-то согласятся? – засомневался Тумай.

– Пуромкс уже всё решил. Разве нет? – ответил Денис.

– Не народ решил, а Инжаня с Офтаем, – ухмыльнулся Тумай. – Без Инжани люди могут и передумать. Кажный день лёд долбить – мало радости.

– Вы ведь свободы хотите. Без мурзы и без боярина надумали жить.

– Дорого она выходит, Денясь, – пожал плечами Тумай. – Может, с боярином-то оно и лучше?

– А ежели монастырю вас отдадут? – с ехидцей сказал Денис. – Игумен запретит вам ходить на кереметь. Что тогда делать будете?

Тумай задумался.

– А ты, Толга, чего молчишь? – наконец, спросил он. – Ты не сегодня-завтра оз-авой станешь. Вот и решай.

– Если собрались, зачем отступаться? – ответила Варвара.

– Хватит спорить. Забираем руду и едем! – распорядился Денис.

Он пропустил наверх Валгая. Как только тот выбрался из ямы, по его валенку ударил сверкающий на солнце осколок льда.

– Согреемся перед дорогой! – крикнула Варвара, запустив ещё одну льдинку в сторону Тумая.

Зять Офтая не успел подпрыгнуть, и льдинка стукнула ему по ноге.

– Кто из вас водит? – закричала Варвара. – Денясь, ты ведь ещё не играл в «Тракс-какс»[1]?

– Нет.

– Ты и води, Денясь! Так скорей научишься, – громко сказала ему жена.

Она очертила возле себя круг.

– Тащи сюда ледышки и становись на моё место, – распорядилась она и выбежала из круга. – Ты теперь сторож круга.

– В чём суть игры? – поинтересовался Денис.

– Бьёшь по нам ледышками. Пинаешь так, чтоб они летели низко-низко. В кого попадаешь, тот и новый сторож. Води, Денясь!

И полетели во все стороны осколки болотного льда, поднимая мерцающий снежный дымок. Варвара ловко уворачивалась, а Тумай и Валгай оказались не такими расторопными. Шесть раз менялись сторожа круга, пока Денис не заорал:

– Надоело ледышками швыряться. Может, поиграем во что-то ещё?

Тут же плотный ком снега ударил ему в грудь и рассыпался в искрящуюся пыль. Денис нагнулся, чтобы слепить снежок и запустить в жену.

Варвара слепила второй шар и бросила в Тумая. Не прошло и минуты, как все с упоением стали играть в снежки.

Болото было защищено лесом, и в азарте они не сразу заметили, как поднялся ветер. Денис посмотрел на качающиеся верхушки деревьев, прислушался к доносящемуся сверху шуму, и гаркнул:

– Пора ехать!

Варвара и Денис первыми забрались. Остальные подали им корзины с рудой и тоже запрыгнули на сани. Валгай взялся за вожжи, и полозья тяжело заскользили по рассыпчатому снегу.

Когда сани вышли на открытую местность, езда обернулась мучением. Ледяной ветер бил по лицам дрожащих людей и, казалось, продувал насквозь их овчинные тулупы…

Подъезжая к деревне, они увидели дым, который стелился по снегу со стороны реки.

– Пожар! – закричала Варвара.

Тумай остановил повозку и посмотрел в сторону реки.

– Да, деревня горит!– мрачно кивнул он.

Он остегнул коня, и сани покатились к берегу Челновой. Вскоре послышались ясачные возгласы сторожевых казаков и боевой клич ногайцев…

– ---

[1]Тракс-какс (мокш.) – «Коровьи лепёшки». Вопреки названию игры зимой использовались льдинки.

Глава 33. На пожарище

Повозка остановилась недалеко от берега реки. Слева горела изба Дениса, а справа, вдалеке, возле дома Офтая казачий отряд бился со степняками.

Денис сразу же выхватил саблю и бросился в бучило сечи. Тумай и Валгай с рогатинами кинулись за ним. Варвара же побежала к своей избе и недалеко от неё увидела лежащую на снегу Инжаню. Спасаясь от огня, оз-ава успела накинуть шубу на плечи, но не смогла всунуть в рукава обожжённые руки. На жрице не было шапки. Её тёмные волосы были опалены огнём, левая щека покраснела и покрылась волдырями.

Варвара запахнула на ней шубу:

– Согрейся хоть немного, Инжаня, а то ведь околеешь от стужи.