– С праздником, Денясь!

– Ты ж не веришь в Святую Троицу, Инжаня, – удивился он.

– Ну, и что? – ответила оз-ава. – Тебя-то могу поздравить.

Она сняла шубу и, всё ещё дрожа, села на скамью.

– Зябко ныне. Ой, зябко! На Ржавке лёд наверняка уже промёрз до дна. Как думаешь, Денясь?

– Пора копать руду, – ответил он. – Однако сперва надо пощупать болото. Промёрзнуть должен ведь не только лёд, но и ил. Проверим дно.

– Поедешь на Ржавку с Валгаем и Тумаем. Сейчас же. Жену тоже бери.

– Её-то зачем? – с удивлением спросил Денис.

– Пусть Толганя молит богов, и чтоб вас топь не засосала, и чтоб не напал никто…

– От зверья и лихих людей спасёт оружие, а не знахарка.

– Сабельки и рогатины возьмите, вестимо, но и Толга не помешает. Медведя разве не она ухандакала? – спросила Инжаня.

– Она… когда мы с Тумаем уже взяли его на рогатины, – усмехнулся Денис.

– Ловкости и смелости, однако, у неё хватило, – возразила жрица. – Возьми Толгу с собой, возьми! Уедет она отсель содаем, а прибудет оз-авой.

– Что ты задумала?

Он осёкся, испугавшись своей догадки.

– Что задумала, то задумала… – спокойно ответила Инжаня. – Ждём меня Тона ши. Как приедете, соберём пуромкс. Выберете новую оз-аву. Станет ей Толга, а буду править по-прежнему я… – она горько усмехнулась. – Пока кулома не заберёт. После как-нибудь сами справитесь… но сейчас об этом не время говорить.

Скоро опять заржал жеребец, и в дом Дениса ввалились Тумай и Валгай.

– Валяйте на Ржавку, – распорядилась Инжаня. – На моих санях. Я же у тебя дома, Денясь, отдохну, полежу на эземе. Не бойся, не украду ничего. Не тать я, и сроду не была им.

– У меня и мысли такой нет! – возмутился Денис. – Знаю, что ничего не улапишь. Всегда тебе верил.

– Осуждал, однако… – снисходительно улыбнулась оз-ава. – Говорил, что жену твою ломаю через колено.

Денис смущённо посмотрел на неё и сказал:

– Мой дом – твой дом. Ложись на скамью, коли упрела… а мы поедем.

Он достал из подпечка пищаль и две сабли. Одну прицепил к своему поясу, а вторую протянул Варваре.

– Не зря тебе сабельку даю? Не трынешь на дуб, как в тот раз? Ну, ежели драка начнётся…

– Так не сбежала ж, когда вы с медведем дрались. Осталась с вами, – ответила жена и взяла саблю.

– Час вам добрый! – сказала Инжаня. – Жамок ещё берите, чтоб с голоду не околеть – и вперёд!

Денис, Валгай, Тумай и Варвара надели шубы, взяли пешни, вёдра, рогатины и пищали.

В повозку был впряжён крепкий конь с короткими мощными ногами. Денис бросил в сани медвежью шкуру, чтобы Варваре было мягче сидеть. За вожжи взялся Валгай.

На дворе стоял жгучий мороз, и полозья плохо скользили по снегу. Сани неспешно катились по деревне, которая могла бы показаться выморочной, если бы из волоковых окон курных изб не шёл дымок.

В лесу тоже всё живое попряталось от стужи. Не было ни стука дятлов, ни гортанного скрипа воронов, ни звонкого писка лазоревок… Даже ветер не шелестел. Казалось, и он испугался мороза.

Вокруг болота, окружённого серыми остовами осин, разлилась зловещая тишина. Денис разгрёб снег на площадке со сторонами в два человеческих роста, громко ударил пешнёй по льду и крикнул:

– Бейте пролуб, мужики!

Застучали пешни, вгрызаясь в мёрзлую корку болота, полетели во все стороны сверкающие осколки льда. Варвара наблюдала за работой мужа и шептала корхтафтомы, а когда замёрзла, сама ухватилась за берёзовый черенок ледового лома.

Яма становилась всё глубже. Когда поверхность льда стала выше колен работающих людей, Денис сказал:

– Толга, айда наверх! Неси жуты.

Варвара попыталась выбраться, однако её руки заскользили по льду. «Попробуй выскочи! А если б жижа внизу была, если б нас засасывать стало?» – с ужасом подумала она.

Денис прорубил ступеньки в стенке ямы.

– Выходи, Толга.

Варвара сбегала к саням, притащила к яме верёвки, вёдро и корзину, но вниз к мужчинам спускаться не стала.

– Стой наверху, – сказал Денис. – Будешь руду принимать.

Дальше Денис, Валгай и Тумай трудились вдвоём. Наконец, острия их пешен вонзились в застывшую грязь.

– Дно вроде твёрдое. Промёрз ил! – сказал кузнец.

– Глубоко ли промёрз? – с сомнением спросил его Тумай. – Вдруг кого утянет?

– Кто ж знает? – пожал плечами Денис и с силой ударил пешнёй по замёрзшему илу. – Да нет, вроде не мочливо.

Время от времени рудокопам попадался бурый железняк. Они поднимали наверх наполненные им корзины, которые Варвара относила к саням.