— Это как? — заинтересовался старый принц, уплетая квашеную капусту.

— А вот так. Помощь мне нужна ваша, но только пообещайте никому не открывать того, что я вам поведаю.

— Разумеется!

— Попала я сюда, в избушку Яги, случайно. При перемещении из Навомирья меня именно сюда притянуло, сама не знаю как. Так уж вышло, что на Новый год исполнилось моё желание. Загадала я жить в сказочном мире, вот и очутилась здесь. Яга, разумеется, шанса своего не упустила. Напялила мою личину и пошла у всякой нечисти деньги собирать в обмен на услуги, оказывать которые вовсе не собиралась, — вздохнула я.

— Во дела! — старый принц аж есть перестал от удивления.

— Да. И теперь от меня ждут выполнения заказов и леший, и болотница, и даже Соловей-разбойник. И все грозятся карами различными, если я не исполню обещания Яги. А я не могу их исполнить! — я отчаянно посмотрела на него, как народ на героя. — В общем, смерть мне теперь грозит. Либо от обманутой Ягой нечисти, либо от Кощея. Спасите меня, Евпатий Егорыч!

Он аж поперхнулся от важности возложенной на него миссии. Закашлялся, заколотил себя кулаком по груди, тараща на меня глаза. Нет, это никуда не годится. Помрёт раньше времени, кто меня тогда спасать будет? Вскочила и хорошенько приложила его промеж лопаток, чтоб точно полегчало.

Ему и полегчало — аж слёзы облегчения на глаза навернулись.

Пока он откашливался и отфыркивался, поведала ему в подробностях и про визит болотницы, и про угрозы Соловья, и про ультиматум лешего.

— М-да, дела… — изрёк ошарашенный старый принц, когда рассказ подошёл к концу. — А что, леший так и сказал: «чтоб ноги твоей в лесу не было»?

— «Чтоб нога твоя в лес не ступала», — процитировала я.

— Ну ничего. Это не страшно. Верхом поедешь, с коня слезать не будешь, вот нога твоя в лес и не ступит, — Евпатий Егорыч почесал затылок и добавил: — Ты хоть чарку-то поднеси, чай легче думаться будет.

Теперь и у меня слёзы облегчения навернулись на глаза. И правда, если в седле, то не ступит моя нога в лес, так ведь? И вообще, занят сейчас леший болотницами, вот пусть они друг другу плеши и проедают, а я — фьють! — и уже в Тривосьмом королевстве буду.

Наливочка старому принцу хорошо зашла. Видимо, он так креативность в себе пробуждал. Я алкоголиков не жаловала, спасибо соседу дяде Вите с первого этажа за бесценный опыт общения, но сейчас терпела. Не учить же жизни мужика, который мне в деды годится?

Наевшись, Евпатий Егорыч поднялся на ноги, почти не кряхтя.

— Собирайся, Маруся, отправляемся мы в путь. Одевайся тепло, много вещей с собой не бери, чай, не в глухой лес тебя везу. И это, кокошник не бери, нету из-за него обзора никакого. Лучше шапку какую али капор заморский.

Обрадовавшись, я вихрем прошлась по избушке. Уложила в сумку то, что посчитала самым ценным, насыпала несколько мисок зерна мышам и спрятавшейся пташке, проверила спящих жаб, оставила ужику самой несолёной икры и сверчков из банки, собрала в дорогу еды и через полчаса уже стояла у выхода одетая, причёсанная и сияющая улыбкой. Спаситель довольно меня оглядел, а потом вдруг сказал:

— Ничё ты так девка, только уж больно коса коротка. Не коса, а стыдоба. Надо хотя б до пояса чтоб была…

Настроение сразу же испортилось.

— А знаете для чего жене коса длинная нужна? — невинно спросила я.

— Ясно для чего, чтоб на руку наматывать, — весело откликнулся Евпатий Егорыч.

— И чтоб было чем мужа в постели придушить, если он будет много разговаривать, — ласково проговорила я. — Так что у меня коса правильной длины, одобренной Минздравом и отделом по технике безопасности завода имени Ленина.

Прозвучало веско и солидно, так что старому принцу ничего не осталось, кроме как крякнуть и повести меня на выход.

Собственно, у крыльца вышла заминка.

— Раджа, подь сюда, — позвал Евпатий Егорыч скакуна.

Но тот был занят — обгладывал соломенную крышу бани.

— Ой, — вырвалось у меня

Нет, Ягиного имущества не жалко, пусть хоть всю баню съест в один присест, просто страшновато на таком разудалом коне куда-то ехать.

— Раджа! Подь сюда, говорю, — второй раз позвал старый принц.

Конь и не думал подчиняться. Весело лягнул копытом плетень и радостно заржал, когда тот завалился в канавку.

— Раджа! — гаркнул Евпатий Егорыч.

— Ну чего? — наконец отозвался тот.

— Иди сюда, ехать надо.

— Радже — никуда не надо. Тебе надо — ты и езжай, — резонно ответил конь, вытягивая из крыши особенно большой пучок соломы. — Тьфу ты, гнилая! И кто так за хозяйством следит?

— А у нас калач есть, — попробовала я другой подход. — На закуску. И морковка свежая. Принести?