— Посадка началась, — сообщил он, и мы последовали за ним к трапу самолета.

Вдруг я услышала пронзительный мужской стон. Обернувшись, я увидела Палыча, опустившегося на колени.

— Что с тобой? — крикнула Настя, подбегая к нему.

— Адски болит живот. Я не могу идти! — сказал Палыч, стискивая зубы.

— Человеку плохо, нужна помощь! — кричала я на английском языке, бегая по залу. — Кто-нибудь, вызовите скорую!

В зал вбежали медицинские работники. Женский голос по громкой связи объявил об окончании посадки на наш рейс.

— Не теряйте времени, летите без меня! — говорил Палыч, пока его перекладывали на носилки. — Я прилечу сразу, как станет лучше. Не волнуйтесь за меня.

— Я без тебя не полечу, — заявила Настя, вцепившись в его руку.

— Не глупи, — сказал он. — Свяжись с Линой, попроси о замене. Ты знаешь, что нужно делать.

Его унесли, а мы побежали на посадку. Самолет оказался небольшим и без Палыча каким-то пустым.

— Лина, его забрали прямо из зала аэропорта. Обещай мне, что с ним все будет хорошо, — сквозь слезы говорила Настя по телефону. — Отправь кого-нибудь к Жене и по возможности найди ему замену на сегодня.

Она опустилась на спинку кресла и тяжело выдохнула. Два часа полета мы провели за просмотром комедии с Джекки Чаном на испанском языке. Настя понемногу успокоилась, и когда мы подлетали к острову, она вместе со мной восторженно смотрела в иллюминатор. Посреди океана, словно большой кусок яшмы, расположился необычайный Тенерифе. В самом сердце острова возвышался величественный вулкан, от одного вида которого захватывало дух. Приземлившись, мы через просторный аэропорт, сквозь застекленную крышу освещенный дневным светом, вышли на улицу.

— Добро пожаловать на Тенерифе, самый крупный из семи Канарских островов, — восторженно произнес Хосе. — Центр острова по праву занял вулкан Тейде — самая высокая точка Испании и во всем Атлантическом океане. Он находится на территории национального парка, представляющего собой гигантскую пустыню из застывшей лавы, окруженную со всех сторон высокой грядой скал.

На автомобильной парковке Хосе подвел нас к высокому открытому внедорожнику.

— Это мой автомобиль, на нем мы доберемся до одного из диких пляжей, где и начнется испытание, — сказал он.

Мы ехали по гладкой дороге вдоль побережья, объезжая вулкан. Я не могла оторваться от этого великана. Пейзаж был настолько космическим, что казалось, будто я попала на другую планету. Растительность практически отсутствовала, всюду были камни и вулканический песок, в котором оттенки черного, коричневого, серого и золотого перемешались между собой. Неужели природа могла создать такое чудо?

Режиссеры фантастических фильмов наверняка ценили эти декорации. Хосе остановился на безлюдном пляже. Я вышла из машины и не поверила своим глазам: мои ноги стояли на черном, как смола, песке. Он покрывал всю поверхность берега, уходя в воду. На песке у воды стояла красивая синяя лодка с маленькой застекленной каютой.

— Мы находимся у Бискайского залива, здесь бывают сильные шторма, течения, туманы и высокие непредсказуемые волны. Поэтому, конечно, лучше было бы отправиться в плавание на большом и крепком судне, но я уверен в своей малышке! — сказал Хосе, похлопывая по железному каркасу лодки. — Дамы, усаживайтесь поудобнее, поедем с ветерком.

Мотор заревел, передняя часть лодки приподнялась вверх, и мы рванули с места. Ветер надувал щеки и уносил слова в небо. Волосы разлетались в разные стороны, глаза слезились, а морские капли брызгали на одежду и лицо. Лодка подпрыгивала на волнах, я визжала, как ребенок, вцепившись руками в сиденье. От скорости захватывало дух, и я закрывала глаза, подставляя лицо ветру, словно лечу на качелях. Мне нравилось это ощущение, я наслаждалась им и любовалась водной гладью Северной Атлантиды. Хосе ловко управлял судном одной рукой, в другой он держал бинокль и смотрел вдаль.

Вдруг он заглушил мотор, и лодка остановилась. Настя опустила камеру, мы встревоженно переглянулись. Две девушки в лодке с незнакомым мужчиной. Что он задумал? Тот ли он человек, за которо- го себя выдает? И что за испытание в открытом океане без снаряжения и предварительных инструкций?

— Посмотрите туда! — крикнул Хосе, разгоняя в сторо- ны мои нелепые опасения. — Никуда не оборачивайтесь!

Я смотрела на воду и ничего не понимала, пока не заметила в глубине темное пятно. Оно становилось все больше, как будто подводная лодка вот-вот вынырнет из воды.

— Баена! — восторженно сказал испанец, и огромная бугристая спина, усеянная мелкими ракушками, появилась из воды.

Лодка пошатнулась, и голова кита уперлась прямо в боковину лодки. Я закричала, присев на дно, и закрыла руками глаза.

— Боже! С ума сойти! Он перевернет нас и проглотит! — кричала я. — Хосе, заводи мотор!

Но испанец стоял и как завороженный смотрел на водного гиганта.

— Вера, это твое новое испытание. Ты должна с ним подружиться, — сказал он. — Ну же, вылезай!