— Вы спятили! — возмущалась я, разгибая трясущиеся колени и неуверенно заглядывая за борт.

Кит пыхтел, тяжело выдыхая. Гладкая темно-серая кожа, усыпанная колонией обрастателей, переливалась на солнце. Спина двадцатиметрового гиганта, как таинственный остров, появлялась из воды и снова исчезала. Кит приподнял морду над поверхностью в нескольких сантиметрах от лодки.

— Погладь его! Он просит тебя! — крикнул Хосе, подталкивая меня.

Я подошла к краю лодки, не веря в происходящее. Трясущейся рукой я потянулась к огромной мокрой голове великана. Кит пошатнулся, и кончиками пальцев я задела холодную гладкую кожу удивительного животного. Мгновенно страх трансформировался в восторг, как после крутого пике на американских горках. Я наклонилась ниже и провела рукой по его носу, он почувствовал мое прикосновение и, будто заигрывая со мной, перевернулся набок и зажмурил глаза.

— Какой хороший! — кричала я. — Разве это возможно? Ущипните меня!

— Он скоро уплывет. Поцелуй его на прощание, — сказал Хосе. — Это к большой удаче, не упусти такой шанс! Я придержу тебя, чтобы не упала! Смелее!

Хосе крепко держал меня за лодыжки. Положив руки на ракушечную поверхность головы, я потянулась к киту. Неожиданно он вырос из воды, и мои губы коснулись его гладкой соленой щеки. В следующее мгновение необъятный добряк скрылся под водой, проплыв прямо под нашим судном. Лодка пошатнулась, и мы, вцепившись в железные поручни, с восторгом провожали удаляющееся в открытый океан огромное черное пятно.

— Это было невероятно! Действительно, восьмое чудо света! — вспомнила я фразу из вчерашней записки. — Я буду помнить об этих минутах всю жизнь! Хосе, как тебе удалось его найти?

— Я называю этого нежного гиганта Джо, местные рыбаки шутят, что мы с ним заключили договор. Он часто подплывает к моей лодке, оставляя без внимания туристов на дорогих яхтах, — с усмешкой ответил Хосе и завел мотор. — Бискайский кит в отличие от своих сородичей не утратил тесной связи с берегом. Встретить его в открытом море большая редкость. Кит питается планктонными рачками и часто плавает у поверхности. Именно поэтому его кожа усыпана ракушками. Глядя на дружелюбного кита, трудно поверить, что много лет в этих краях на него велся промысел. Порядка тысячи особей данного вида истреблялось только в течение года. История так и не научила общительных гигантов держаться подальше от людей. И по сей день они, не утратив надежды, пытаются досту- чаться до наших сердец и донести одну простую истину, что мы живем на одной планете и должны любить и обере- гать друг друга.

— Человек самое мерзкое и кровожадное животное в мире, — сказала я.

— Заметь, киты думают иначе. Есть над чем задуматься, не правда ли?

Хосе развернул лодку, и мы поплыли в сторону берега. У городского причала он заглушил мотор. Подросток в шортах выбежал на пристань и поймал веревку, которую ему бросил Хосе. Испанец первым забрался на пристань и привязал веревку к железному поручню. Потом подошел к нам и помог выбраться на берег.

— Нам туда, — скомандовал он, показывая на деревянный домик с открытой верандой, где сдавались в аренду принадлежности для активного отдыха.

Мы зашли внутрь просторной комнаты, уставленной стеллажами с ластами, масками, аквалангами и веслами. Из противоположной двери появился красивый загорелый мужчина с выжженными на солнце белыми волосами. Он открыл ключом металлический шкаф, быстрым движением снял мокрую майку с крепкого мускулистого тела, обнажив изображенную на спине большую акулу. Потом надел чистую футболку и вытер полотенцем волосы. Все женщины, бывшие в помещении, следили за ним, затаив дыхание. Неожиданно Аполлон пошел в нашу сторону. Я не знала, куда спрятать свой взгляд.

— Ола, Хосе! — сказал очаровательный незнакомец.

— Ола! Это мой приятель Алекс, — сказал нам Хосе.– Оставшееся время на Тенерифе вы проведете с ним.

— Привет, Вера. — Белоснежные зубы и ярко голубые глаза Алекса изумительно выделялись на его загорелом лице. — Ты увидела, как прекрасен Тенерифе снаружи, настало время изучить его изнутри. Сегодня ты пройдешь еще одно испытание на острове. Через несколько часов мы прогуляемся по дну океана. У тебя есть полчаса, чтобы перекусить и перевести дух. Потом я жду тебя в учебном классе.

Алекс указал рукой на дверь за стойкой с аквалангами. Я кивнула и, в надежде утолить голод, направилась в закусочную по соседству. Поглощая хот-дог с овощным салатом, я пыталась вспомнить о своем опыте, связанном с подводным плаванием, и все, что мне пришло на ум, это просмотр воскресных передач с участием Жака-Ива Кусто и кратковременные заплывы в пластмассовой маске с торчащей из воды трубкой у бабушки в деревне. Тогда мне было лет семь.

— Не густо, — подумала я.

Когда я открыла дверь учебного класса, то, к моему удивлению, он был заполнен другими людьми, и несколько минут я провела в поисках свободного места. Алекс писал черным маркером на специальной доске.

— Итак, сегодня мы пройдем экспресс-курс по дайвингу. Вы овладеете базовыми методами и необходимыми правилами для первого погружения. Для этого нам понадобятся, — он выставил вперед прозрачный контейнер и начал скидывать туда вещи, — гидрокостюм, маска, ласты, ботинки, перчатки, компенсатор плавучести, грузовая система, глубинометр и подводные часы, легочный автомат и баллон.

Заполненный под завязку контейнер вызвал беспокойство среди туристов.

— Я даже до лодки не дойду! Это комплект для утопленника? Вы шутите! Сколько здесь килограммов? — сыпались вопросы из разных концов зала.