– Где ты была, Хейзел?
– заметив меня, бросилась ко м?е подруга, буквально засыпая вопросами. – Что с твоей прической и лицом? Откуда платок? Почему без корзинки? И куда делcя Стэн? Он же должен был сопровождать тебя! Неужели нашел дела поважнее? Ух, я ему задам!

?тведя Айрин в сторону, я поделилась с ней всем, что случилось с того момента, как толпа развела нас на ярмарке, включая едва не случившийся поцелуй и спасительную встречу с лордом Синклером. И о последующем разговоре рассказала тоже.

– Если бы не капитан, не знаю, что бы я делала, – я улыбнулась, вспоминая насмешливый янтарный взгляд и то, как старательно лорд Синклер прикрывал меня плащом от Стэна.
– Он был очень любезен. И даже пригласил навестить его в любое удобное время.

Глаза Айрин загорелись.

– Что, правда-правда в любое? Так и сказал?

Я кивнула.

– Так это же прекрасно! – внимательно вглядевшись в мое лицо, постановила подруга.
– Замечательно! Чудесно! ?тлично!

– Что чудесно? Что отлично?
– нахмурилась я. – Что ты имеешь в виду?

– О-о-о! – рассмеялась ?йрин.
– Кажется, я знаю, как отвадить от тебя навязчивых женихов. Осталось только решить мою проблему – и мы с тобой будем в расчете. Уговор, помнишь? Так что думай, Хейзел, думай. Должен же быть способ…

Но разговор пришлось отложить . Из-за ярмарочных палаток на Парк-лейн повернула уже знакомая мне развеселая группа уличных артистов, за которыми следовали любопытные зеваки и бежали с гиканьем и свистом городские мальчишки. Вокруг сразу стало шумно и тесно. Я крепко сжала руку Айрин, чтобы нас не разделили в суматохе.

– Ого! – вдруг гаркнул чей–то гoлос над самым ухом.
– Нашлась пропажа!

Не успела я опомниться, как из толпы высунулась худая рука и, крепко сжав конец покрытого мхом платка, дернула. Пряжка, державшая чужую накидку, оторвалась и со звоном упала к моим ногам. Платок и беловолосая голова циркача растворились в людском потоке.

– Спасибо, что сберегла, сестричка! – услышала я удаляющийся хохот. – Светлого Юлля!

– И вам! – прокричала в ответ, не слишком-то надеясь, что меня услышат.

Шумная пестрая толпа прокатилась по улице и скрылась за поворотом.

Айрин повернулась ко мне.

–Эй,так нечестно, - шутливо пригрозила она мне пальцем.
– Ты говорила, что рассказала все-все-все, а о беловолосом циркаче ни словом не обмолвилась. Кто он такой? Откуда ты с ним знакома? Почему он отдал тебе свой платок?

– Я сама его взяла, - повинилась перед подругой.
– Случaйно, когда убегала от Стэна. Представляешь,так разнервничалась, что забыла вернуть и ходила в таком виде по всей ярмарке. Даже лорда Мердока испугала. Он, похоже, принял меня за настоящую троу и на полном серьезе попытался отогнать божественным знаком, а потом еще и губернатору пожаловался. Ума не приложу, как он собирается обжиться в Айршире , если так презирает местные традиции.

– Да уж, представляю эту картину, - хихикнула ?йрин.
– Великая и ужасная босоногая троу холмов ?ейзел Макбрайд чуть не съела заживо несчастного налогового сборщика. Неудивительно, что они у нас надолго не задерживаются – королеве всегда требуются свежие…

Подруга оборвала себя на полуслове. На секунду замолкла, что–то обдумывая – а потом разразилась торжествующим криком.

– Хейзел,ты гений! Ну точно! Вот оно, решение! Отдадим лорда Мердока на съедение лесным духам!

Я нахмурилаcь. Уже второй раз ?йрин выдумывала невесть что – и попробуй пойми, в чем причина неуемной радости.

– Ну хоть ты не говори глупостей, - осадила подругу.
– Лорд Мердок пусть верит во что хочет, но мы–то с тобой понимаем, что никакая троу егo не съест.

– Съест, - хищно оскалилась ?йрин, будто сама была лесной девой.
– Если правильно подойти к вопросу…

Выражение ее лица мне очень не понравилось.

– Айрин Белл, - попыталась воззвать я к ее разуму, – что бы ты ни задумала , не делай этого. Попробуй просто игнорировать лорда Мердока, только и всего. Не нужно усложнять…

– Я смотрю, у тебя игнорирование идет по плану, - огрызнулась в ответ подруга.
– Что-то не заметно, что Монти Пэрр и Стэн Эйдридж успокоились, когда ты не ответила на их ухаживания. Так что, кажется, мы уже поняли, что это не работает.

– И все равно…

Но подругу было уже не остановить .

– У нас был уговор, Хейзел Макбрайд! – возмущенно прошипела она, для убедительности топнув ногой.
– Ты помогаешь мне избавиться от лорда Мердока, а я отваживаю от тебя навязчивых ухажеров. И у меня как раз есть идея, как решить твою проблему. Так что дело за тобой. Или мы вместе,или крутись, как хочешь.