– Ты что здесь делаешь?! – Послышался возмущенный шепот со стороны казармы служителей.

От неожиданности я вздрогнул и едва не призвал силу. Комбинация защиты и движения служит не только для тайных вылазок за пределы крепости. Ее основная задача – оценка боя и позиционное преимущество перед врагом, которому удалось совершить неожиданный ход. Вот только сейчас это было не к месту.

– Я еще раз спрашиваю, что ты здесь делаешь, малыш Альм? – Та кого я принял за врага, уже стояла передо мной, и крепко держала за плечо, прижав меня спиной к стене казармы.

– Я тебе не малыш! – Я исподлобья глянул на Аласту, девушку, которая мне давно нравится. Пару дней назад она переступила порог четвертой ступени и смогла призвать стихийное оружие. Вот только я уже год как владею этим навыком. – Ты старше меня всего на два года, что для нас, благословленных – сущая мелочь. По силе мы на одном уровне.

– Серьезно? – С неприкрытой издевкой отозвалась Аласта, – ты считаешь себя равным мне, поцелованный судьбой мальчишка?

Я ничего не ответил, лишь выпустил легкий импульс силы, откинувший даамонку. Аласта всегда казалась мне прекрасной девушкой. Я видел в ней все, что характеризовало бы даамонскую воительницу: дикую грацию стройного тела, острый ум и упорство, а так же, поистине прекрасный лик, обрамленный каскадом красных локонов волос. Да, Аласта использовала красители, чтобы походить на своего кумира – Высшую Тень Авану. Хотя, справедливости ради, я думаю, что каждая даамонка в храме восхищается «первым клинком Амона». Точно так же, как и остальные воспитанники мечтают однажды стать похожими на кого-то из пятнадцати Высших Теней.

Если бы не мое раздвоенное сознание, наверняка, я уступил бы напору Аласты, потупил взгляд и принял свое незавидное положение. Человек, чья жизнь водоворотом затягивает меня во снах, прожил не так уж и много. Вот только важно не количество лет, а насыщенность каждого дня. Его десятки раз пытались сломить, подчинить своей воле, указать ему на место среди отребья. Я видел его глазами, я чувствовал его сердцем, и этот опыт перешел в мой мир. Даже в свои четырнадцать лет, я далеко не мальчик для битья.

– Кто использовал силу? – Нашу дуэль взглядов прервал требовательный женский голос. Это была Авана. Еще секунду назад никого рядом с нами не было, и вот уже две Высшие Тени стоят в нескольких метрах от нашего укрытия. – Я жду! – Повелительный, слегка надменный тон женщины тут же привел меня в чувства.

– Это был я, Мастер. – Я посмотрел прямо в ее темные глаза. Должен признать, что далось мне это совсем нелегко. Мощь, источаемая воительницей, поражала. Я впервые находился так близко к Высшим Теням, впервые ощутил на себе то, о чем уже, наверное, слагают легенды. Их сила, и правда, непостижима, но лишь пока. Я точно это знаю.

– Назовись, мальчишка! – Мое поведение явно разозлило Авану. Складывалось ощущение, что никто прежде не позволял себя вести себя так дерзко, а тут я, юнец, едва преодолевший третью ступень познания стихии. Всего их четыре, но значение и сила последней ступени – невообразима. Говорят, что благословленные могут потратить всю жизнь, но так и не обуздать силу аватара первозданной тьмы. Большая сила не дается просто так, риск слишком велик. Очень многие потеряли жизнь в борьбе за право обладать этой силой, что возвысит их среди смертных, и стать такими как эта красноволосая женщина.

– Меня нарекли Альмом, Мастер, – я изобразил легкий поклон, признавая силу Аваны и приветствуя ее от своего имени. Так было принято у даамонцев.

Краем глаза я заметил, что Аласта, скрывающаяся за моим плечом, что-то неразборчиво бормочет себе под нос. Ее глаза при этом горят благоговейным огнем и обожанием. Если это и есть симптомы наличия кумиров, то я, пожалуй, обойдусь без них. Кстати, не понимаю, как я оказался перед девушкой. Со стороны, наверняка, выглядит так, будто я закрыл ее своим телом. Осознание этого проскочило в голове лишь на миг, но, видимо, отобразилось на моем лице, иначе не понимаю, почему Мастер Аластар так улыбается мне, одобрительно поджав губы.

– Ах да, ублюдок датарийки, – чуть хриплый голос Аваны раскатился сухим смехом, – как же я могла забыть.

Мое сердце на мгновение сковал страх. Не из-за силы Теней, нет. Я испугался собственных мыслей, ведь в ту же секунду, как Авана закончила говорить, все мое нутро разгорелось пожаром, жаждущим испепелить в своем гневе черное сердце красноволосой стервы. Тьма отозвалась на зов мгновенно, и спустя мгновение, вместо смущенного мальчишки стоял зверь с абсолютно черными глазами. Свирепый и бесстрашный.

– Ох, страшный какой! – Авана всплеснула руками, заливаясь звонким смехом. Со стороны могло показаться, что я просто замер в изумлении от того, что мой грозный вид не возымел ожидаемого результата. Все было не так. Даамонка придавила меня своей силой так, что я не то, что двигаться, я не мог даже вздохнуть.

Странное поведение для взрослой женщины. На вид Мастеру Аване лет двадцать пять, но в ее глазах не было и тени молодецкой глупости и ветренности. Поэтому я ожидал, что она окажется более сдержанной. В свою очередь, Мастеру Аластару, едва ли, больше тридцати. Правда, есть ощущение, что эти двое ровесники, не знаю, почему я так решил, но, мне кажется, их объединяет длинная история жизни и началась она задолго до становления Высшими Тенями.