Эти поклонники нечисти уже не единожды были замечены в похищении других людей, которых затем приносили в жертвы — иногда целиком, а иногда по частям. Ко всему прочему, ещё хвори всякие, которые не каждая ворожея или волхв знают, как вообще лечить. Иди знай, что делать, если меня саму какая неведомая лихорадка схватит, которая работает от гуляющего проклятия, что шляется по миру и падает где-нибудь наугад!

Словом, вот так вот задумаешься о дальней поездке, а потом подумаешь, сколько это может принести тебе бед, и сразу вся охота отпадает. Да и потом были другие причины остаться дома, ещё более веские…

«Я бы поехала, Святослав, но не могу бросить родной острог. Особенно сейчас. Они нуждаются во мне, а я, как ты понял, нуждаюсь в них. Так вот и живём»

И это было абсолютной правдой. Особенно учитывая тот факт, что перед моими необходимыми поездками в соседние города или остроги, о-бя-за-тель-но в Орлеце что-нибудь стрясётся: скот захворает, дети пропадут, зловредные духи поселятся в чьих-то дворах, аль сады и огороды чахнуть начнут. Приходиться каждый раз откладывать даже в край необходимую поездку и начинать разбираться, что за очередная хрень приключилась на родной земле.

Я сложила вчетверо новую страницу, которую Ставр вырвал из книги, и бросила назад, под камеру Святослава. После шелеста бумаги, с которым Святослав развернул послание, я услышала его короткий глухой смешок. А через пару-тройку минут уже читала его новый ответ. Кажется, мы оба очень быстро привыкли к такому необычному виду общения — сидя в темнице, переписываться угольками на вырванных из книг, с односторонним заполнением*.

(Книги с односторонним заполнением — в книгах листвянского и полянского княжества, применялась практика написания текста только с одной стороны страницы, оставляя место для возможных иллюстраций, если это было необходимо, прим. автора)

В новом сообщении от Ставра значилось следующее:

'Этак ты никогда не осмелишься уехать подальше от дома и уже виденных городов. Не спорю, в мире опасно. Но когда было по— другому? В прежние времена, скажешь? Так, ежели не эти, то были другие напасти. Что ж теперь, сидеть взаперти или дальше нескольких вёрст нос не казать?

А знаешь, если бы ты проявила смелость, я бы мог показать тебе всё Листвянское княжество. А после мы могли бы рвануть к поляничам, чтобы ты посмотрела и на их города. А там — уж поверить — тоже есть на что взглянуть. Как тебе идея?'

Я не стала медлить с ответом.

«Святослав, я не всем своим друзьям до конца доверяю, а тебя вообще знаю в второй день».

«Это значит нет? — пришёл быстрый вопрос».

«Это значит, что я не могу тебе доверять. Как минимум, пока не узнаю о тебе побольше».

«Хорошо. Что бы ты хотела узнать?»

А вот тут, прежде чем, начать писать ответное послание, я задумалась. Задавать вопрос в лоб было бы грубо и глупо одновременно.

«Например, почему ты не подался к тем же богатырям-клятвенникам, если всё равно не раз бился с ними плечом к плечу со всякой потусторонней дрянью? — написала я».

'Потому что я никак не могу получить божественную Благодать, — последовал немедленный ответ. — Да и неукоснительно следовать воле волхвов-последователей или жрецов я категорически не готов. Одно дело идти за самими богами, и совсем другое за теми, кто утверждает, будто говорит от имени богов.

Слушай, ты случаем не замечаешь, что здесь как будто становится всё холоднее и холоднее?'

Я усмехнулась и недоверчиво покачала головой, читая послание Ставра. Он одновременно соврал и в то же время сказал правду.

'А что говорили твои друзья-богатыри, когда ты в их присутствии отправлял тёмные души в Навь и обращал нежить в засохшие мумифицированные останки? — написала я. — У клятвенников или волхвов, за которыми они следуют, разве не возникало вопросов

Мы в темнице, а на улице бешеный мороз. Это нормально, что здесь холодно. Лично у меня тут даже на стенах мелкие корки льда'

Однако, когда я получила следующий ответ Святослава, тревога, как тетиву оттянуло моё сердце, а после резко отпустило, и мой пульс мгновенно участился. Буквы и слова в новом послании Ставра едва можно было разобрать…

— Святослав, — рискуя получить порцию кипятка прошептала я обеспокоенно. — Что с тобой? Ты в порядке? Ставр?..

В ответ я услышала учащённое хриплое и болезненное дыхание из соседней камеры. Кажется, воин что-то попытался ответить мне, но вместо этого с силой закашлялся, а затем я услышала его шёпот:

— Твою мать… Да что ж такое?!…

— Святослав?! — уже громче спросила я и поднялась с книги на которой сидела.

— Какого болотника происходит?! — вслед за недоумённым и злым голосом мужчины прозвучал странный шуршащий хруст.