– Могу вас обрадовать, через четыре дня в соответствии с контрактом...... опять ваше выступление.

– , Кого вы нам подсунете на этот раз?

– "Черную пантеру".

– Знакомая машина.

– Да, второй экземпляр. Первый вам удалось уничтожить, теперь попробуйте этот вариант.

– Что-нибудь новенькое на нем есть?

– Да. Есть новинки в вооружении. Вам на этот раз придется туго.

– Спасибо, сэр, вы так добры.

Как и в тот раз, в городке начался ажиотаж. Появились телевизионщики, сотни машин и тысячи людей со всей страны хлынули к трибунам и границам полигона.

В баре нас поймала энергичная Эли Грифс.

– Привет, ребята, не виделись почти месяц.

– Могла бы и навестить. Ведь нас с базы не отпускают, - ворчит Мамонтов.

– Знаю. Поэтому прошу простить, работа такая... сами понимаете. Вот выбила себе командировку и сразу к вам.

– Что новенького расскажете нам?

– Я думала, что от вас получу эту информацию.

– Мы знаем, что драться нам придется с "Черной пантерой", новым экспериментальным бронированным и хорошо вооруженным вертолетом, под номером два.

– Вы, кажется, уже встречались с ним в Мали. А как же вы сбили номер один?

– Случайно. Пустили в него ракеты, и одна удачно попала...

– Да, из вас информацию не выудишь. Но вот мне кое-что удалось узнать, пришлось покрутиться среди своих знакомых, Я выяснила что, если вы в этот раз собьете "Черную пантеру", то правительство Америке вынуждено будет пересмотреть выделение ассигнований на этот вертолет. Поэтому военные совсем не заинтересованы, чтобы вы победили. К вашему командующему базы уже подкатывалось несколько высших чинов, чтобы он пустил в дело пресловутую кнопку.

– И что генерал?

– Если бы я знала, чем окончились эти переговоры, я бы была первая звезда телевидения, а пока лишь штатный сотрудник.

– Так сходите к генералу, охмурите его, и все в ваших руках.

– Уже была. К сожалению, генерал смотрит на меня, как на винтик ТВ. Он меня вытурил из кабинета и пригрозил, что если я еще у него появлюсь, то он отнимет право на показ вашего боя.

– Не расстраивайся, все у тебя впереди. Еще будешь звездой... Давай я налью тебе водки, и у тебя все будет нормально.

Наливаю водку в пивной бокал и протягиваю ей.

– Вы это мне?

– А кому же.

– С ума сошли. Я чуть-чуть...

Она пригубила немного из бокала, заела листом салата и, поцеловав меня в щеку, убежала.

Наступил день полетов. Иона доложил о готовности машины и шепотом добавил.

– Я поставил бронебойные снаряды, ты не против?

– Не против, только бы помогли. А как ты сумел их достать?

– Так здесь целый арсенал...

– Где, покажи! Что же ты раньше мне не сказал?

– Сейчас нет времени, командир. В следующий раз. Видишь, идет сержант. Это значит - пора залезать в кабину.

Неуклюжий монстр висит над землей, метрах в пятистах от нас. Я делаю разгон в сторону каньона, раскидывая во все стороны имитаторы. Вот и спасительная пропасть.

– Мамонт, где "Пантера"? Я ее не вижу.

– Она выше нас. Этот ящик в каньон не полез.

Я теперь и сам вижу, вертолет выше нас, чуть склонил нос, и из-под его брюха вылетели две серебристые сигары. Черт, я зажат изгибами каньона! Резко спускаюсь на самое дно. Имитаторы ударяются в стенки, так и не сманив ракеты на себя. Страшный грохот справа. Подпрыгивает стена каньона и рушится вниз. Где-то выше еще один взрыв, кусочки земли и камней шуршат по лопастям винта. Несусь с самой предельной скоростью, следуя всем изгибам каньона; скорей бы он кончился. Вот и расширение провала, веду вертолет на подъем, и тут же получаю удар в левый бок.

– Мамонт, ты как?

– Нормально, но мы у него на прицеле.

Но я уже набрал высоту, ныряю за хребет, потом за гору, здесь недалеко был сбит Траски . Кручусь между горок, крутых склонов и каменистых гряд.

– Командир, чтобы не упустить нас, он очень высоко поднялся.

Это - хорошо. Я тоже чуть приподнялся и крутанулся в обратную сторону, теперь противник понял свою ошибку и пошел за мной на снижение, опять поворачиваю в противоположную сторону. "Пантера" повторяет мои маневры, снижаясь. Опять этот гад, сел на хвост.

– Мамонт, держись.

Вот он спасительный трюк, машина резко взметнулась вверх и застывает в верхней части петли, а потом круто идет вниз. Дьявол, он же подо мной... "Пантера" тоже поднимается, но вертикально, на винтах и очень медленно, совсем не ориентируясь, куда мы идем. И тут я... отчаянно сел на его двойные винты. Машину затрясло, да так, что управление чуть не вырвало из рук, страшный грохот и скрежет под нами. Вертолет круто мотнуло влево...

И вдруг все стихло.