Естественно, грузовой космопорт окружали многочисленные элеваторы, склады и промзоны. Здесь сходилось несколько линий шоссейных и железных дорог. Поблизости за несколькими рядами ограждений и высоких заборов виднелись верхние этажи домов «инкубатора» – укрепленного городка для имперских колонистов, заодно исполнявшего роль окружного центра. С другой стороны комплекса притулился рабочий поселок для кронтов, состоявший из множества длинных одинаковых трехэтажных бараков. Вот между этим поселком и территорией какого-то промышленного предприятия и располагалась обширная ярмарочная зона.

Поначалу они остановились в «кармане», не доезжая до блок-поста. Жабыч забрал с собой Братца Хо и куда-то побежал договариваться, утрясать формальности. После примерно часового ожидания наставник вернулся. Под его руководством Илья проехал на охраняемую территорию и свернул направо, где на большой площадке стояло несколько десятков транспортных средств. Братец Хо уже ждал их на свободном месте, держа в руках два флажка – темно-зеленый с узкими белыми и черными полосами, а также темно-оранжевый в лиловую крапинку. Как понял Илья, первый символизировал Братство, а второй означал получение временного покровительство от местного босса, на чьей земле велась торговля.

Сама по себя ярмарка, точнее, именно эта часть не слишком впечатляла. Их трейдер оказался самым крупным зверем в настоящем зоопарке из разномастных фургончиков, обшарпанных грузовичков, телег и тележек. Товар, насколько мог видеть Илья, не поражал разнообразием. Много зерна и бобов в мешках, в нескольких местах продавались пиломатериалы, железные изделия, большие глиняные горшки, которые, наверное, стоило назвать амфорами, и прочая хозяйственная утварь явно местного кустарного производства.

Покупателей здесь было чуть ли не меньше, чем продавцов. Пожилые кронты, окруженные целыми свитами из молодежи, не спеша передвигались от одного фургона к другому, вели степенные разговоры с торговцами, смотрели товар и шли дальше, будто ничего и не присмотрев. Время от времени по площадке перебегали рысцой некие странные личности, о чем-то беседовали с продавцами и снова исчезали. Тем не менее, сделки заключались: время от времени к продавцам подходили грузчики с тележками и забирали товар.

Поначалу Илья никак не мог понять алгоритм такой торговли, а потом у него вдруг все стало на свои места. На Земле им рассказывали, что кронты издавна считали денежные дела «некрасивыми», поэтому вели их через посредников-компрадоров, богатых, но презираемых. Позже, когда Империя завоевала Кронтэю, именно они стали ее опорой на планете и верными слугами. Именно из компрадоров и их потомков с имперским гражданством состояла нынешняя кронтская верхушка.

Первые два часа, измеряемые ярмарочным колоколом, отбивавшим каждую четверть, ничего не происходило. Жабыч время от времени общался с потенциальными покупателями, Илья с Братцем Хо скучали, изображая его свиту. Пока что кузов трейлера не покинул ни один мешок цемента, ни единый лист гипсокартона.

Внезапно наставник, завершив очередную беседу, повернулся к ним, с довольным видом развернув уши.

– Эй, птенчики, нам сегодня повезло. Сам господин Стек Мун Фой заинтересовался нашим грузом. Он берет все с доставкой. Его прислужник прибудет через час, чтобы провести нас в поместье. Вы пока можете сбегать на торжище и перекусить в трактире. Советую вам также обзавестись котелком и мисками – лучше места вы не найдете во всей округе.

– Мы благодарим за совет, наставник, – поклонился Илья.

– Тогда шевелите лапками, болваны! Через три удара колокола чтоб были здесь! Если прислужник босса Стека прибудет раньше вас, я уеду, а вы возвращайтесь обратно пешочком, хе-хе...

После такого напутствия Илья с Братцем Хо и вправду не стали мешкать. Колокол в прошлый раз звонил довольно давно, так что у них оставалось лишь немногим больше трех четвертей часа.

«Первое правило Ходжи Насреддина – следить за базаром!» – пробормотал про себя Илья, когда они перебегали от оптовой площадки к шумным рядам розничной торговли. Наблюдая за продавцами, покупателями и, главное, их товаром, опытный агент может сделать важные выводы о местной экономике и обществе.

Времени у них было мало, поэтому они не стали тратить его на трактир. Тем более, что доносящиеся оттуда запахи и жужжание насекомых не внушали доверия. Вместо этого приобрели у одного из торговцев приготовленные на меду калорийные сладости, у другого – свежие, прямо из печи, лепешки, а у третьего – усушенные почти до каменной твердости, но вполне годные кольца колбасы, и сточили все это прямо на ходу. А затем запили разливаемым из большой деревянной бочки напитком, по цвету и вкусу напоминавшим земной квас. Братцу Хо он, правда, пришелся не по вкусу, зато Илья сначала выпил с удовольствием небольшой стаканчик из древесной коры, похожей на бересту, а потом и большую кружку.