В последний момент я понял, что противник накидывает на свой выстрел что-то вроде прицельной наводки — чтобы даже если я попытаюсь отскочить, пламя скорректировало полет и поджарило меня. Демоны!

Я сжал кулаки. Пристально глядя Королёву прямо в глаза, я ждал момент удара. У меня было, чем ему ответить, но тут главное не пропустить момент броска.

Все замерло в напряженном молчании, и даже деревья, до этого покачивающиеся на легком ветерке, вдруг замерли. Тишина была густой и плотной, почти гипнотической. Мы смотрели друг на друга, даже не мигая. Я понимал, что противник ждет, когда я отвлекусь хоть на мгновение, чтобы ударить. Но я был предельно сосредоточен.

Мышцы шеи Ковалёва дрогнули, и я понял — сейчас!

Противник выкинул руки вперед — и швырнул шар. В тот же самый момент я контратаковал. Точнее, защитился.

Огненная сфера со змеиным шипением полетела точно в меня. Но не достигла цели.

Я применил простой, но довольно хитрый конструкт — отзеркалил удар!

Королёв был мощным магом, это чувствовалось по конструкту, который он создал. Однако я учел и это.

Шар противника встретился с невидимой преградой, врезался в нее и рассыпался. Но разлететься осколками не успел. Словно в обратной съемке, он вновь собрался в сферу и со свистом полетел в противника.

Королёв такого поворота событий явно не ожидал. И потому отразить свой же удар в полной мере не смог. Вскинув в последний момент руки, он успел лишь закрыть лицо.

Пламя зашипело. Но сильного вреда своему создателю не причинило. Возможно, сказалось то, что Королёв сам был неплохим огненным магом и потому имел что-то вроде антидота. Но неприятностей мой сюрприз он ему все же доставил.

Королёв грязно выругался, стряхнул с рук пламя.

— Убью! — зашипел, глянув на меня красными от злости глазами.

Отвечать ему я не стал. Вместо этого нарисовал в воздухе пентаграмму, несколькими взмахами напитал ее силой. Конструкт был основан на воздушных элементах, потому что рисовать звезду на земле было несколько неудобно. Но сила, которую я поймал, резонировала с моим естеством, что меня приятно удивило. Я не понимал, откуда она взялась. От Древа — это точно. Но разве у Древа есть черная основа?

«Корни, — вспомнил я слова безумца Шеклтона. — Вы все питаетесь от кроны Древа. Но есть и корни».

Корни! Это они создают темную хтоническую силу!

Черный сгусток конструкта полетел в противника. Заклятие было мощным и несло в себе неприятный сюрприз.

Черная основа удара удивила Королёва и Дубовицкого. Но надо отдать должное противнику, он успел быстро создать блок, который от соприкосновения со сгустком рассыпался, но забрал основную мощь удара. Однако внутри сгустка была начинка — еще один конструкт. Пусть он был и не такой мощи, но этого противник не ожидал. Потому пропустил.

Шипастый шар врезался в грудь Королёва и откинул парня на добрые пять метров. Противник распластался на земле, застонал. Но довольно резво подскочил вновь на ноги.

— Кровь… — произнес Сопля, указывая на кровоподтеки на груди Королёва.

— Заткнись! — рявкнул тот, отирая рукавом капли крови.

А потом принялся руками выполнять какие-то боевые заклятия. Сжал ладони в замок, выставил мизинцы и указательные пальцы вперед, что-то прошептал. Разомкнул руки.

В тот же миг в воздухе возник яркий пучок света. Мощь, исходившая от него, поразила меня. Парень явно использовал весь свой потенциал по максимуму. Причем вплел в полотно заклятий, помимо огненной составляющей, еще и воздушные элементы. Эти потоки раздували пламя, еще больше увеличивая силу конструкта.

— Ой-йо! — только и смог вымолвить Сопля.

И рванул прочь, спрятавшись за дерево.

Дубовицкий тоже напугался, но не сбежал. Вместо этого деликатно окликнул спутника, напомнив ему о том, что на исход мортем договоренности не было. Королёв проигнорировал его.

— Думаешь, такой крутой?! — прошептал противник, сверля меня злобным взглядом.

Я понимал, что отзеркалить конструкт такой мощи у меня не выйдет. Поэтому сделал тоже самое, что и Королёв — нарушил правила.

Рванул в сторону противника и одним точным ударом кулака опрокинул парня на землю.

— Это не по правилам! — завопил Дубовицкий. — Это не по правилам!

— У Королёва кровь! — внезапно высунулся Сопля. — А он продолжает дуэль! Вот кто не по правилам играет!

Секунданты принялись перекидываться ругательствами.

Мы же перешли к более ощутимым выпадам — кулаки засвистели так, что увернуться от них не было никакой возможности. Да я и не старался. Вместо этого сам принялся осыпать ударами противника. Точность моих приемов была больше, и вскоре Королёв поплыл. Но даже в таком состоянии он цепко держал меня, не давая принять более выгодную позицию и добить его.