– Какая, однако, богатая у твоего наставника биография. С виду никогда и не подумаешь.

– Неужели знаком?

– Случайно набрёл на его избушку, когда по лесу гулял. От нечего делать заглянул внутрь, думал – необитаемая, а там старикан в темноте сидит, книжку читает. Поздоровался, конечно, ну и ушёл, поскольку никаким квестом озадачивать тот не собирался. Потом только узнал, кого повстречать довелось. По виду божий одуванчик, и не подумаешь, что гоп-стопом занимался когда-то.

– Потому как завязал давно, теперь грехи замаливает. Но вдруг ценным советом поможет? Природа человеческая – она ведь не меняется, и сто, и двести лет назад лесной вольнице нужно было где-то хранить награбленное, укрываться от непогоды, готовить пищу – попросту говоря, иметь собственную берлогу. Разори её и убей атамана – если кто и избежит правосудия, почти наверняка найдёт себе новое ремесло или уйдёт из здешних мест. Разве не так?

– Оно, конечно, правильно, но только если разрабы не халтурят, отступая от реализма и отказывая данной категории НИПов в праве на физиологию. Попросту говоря, толпа бандитов бродит по лесу туда-сюда, и где-нибудь среди них главарь. Я даже пробовал брать задание на их отстрел – выполнить его в одиночку с моими «талантами» весьма проблематично, но и цель преследовалась совершенно иная: выявить, где находится эпицентр разбойничьих угодий. Однако ареал распространения не слишком законопослушных граждан оказался весьма велик, и даже центральная его часть занимает изрядную площадь. Наведываться туда я пока не решаюсь, и с рядовым грабителем справиться может не получиться, чего уж про офицеров говорить. Явно элита, а атаман скорей всего босс, причём немалого уровня.

– Наверняка. Однако оценить его силу можно лишь в бою. А для этого вначале нужно повстречать.

– На форуме есть тема, будто главарь появится лишь когда убьёшь трёх его помощников. Кое-кто пытался проверить, но безуспешно – одновременно все трое не встречаются, а пока разберёшься с одним, да побежишь искать остальных, тот успеет возродиться.

– Ясно одно: здесь разрабы явно напрягли творческую фантазию. Квест на разбоев кто выдаёт, староста?

– Капитан стражи. Просит принести десяток засапожных ножиков, которые налётчики всегда имеют при себе.

– Понятно. Возьму при случае – если вдруг случайно повстречаю и замочить получится, не зря старался бы. А мне сегодня от старосты другое задание перепало.

И вкратце рассказываю, куда и зачем собираюсь идти.

– Жаль, мне скоро в реал, а то мог бы составить компанию, - опечалился Фридли. – Давно мечтал взглянуть на Старую Щуковку. Хотя гулять там лучше днём. Ночью, говорят, слишком мрачно. Даже если и не повстречаешь никого, ощущения словно угодил в триллер.

– Думаю, погоста с меня пока хватит.

– Расскажешь потом, чего там приключилось?

– Естественно.

И, выпив по кружечке винца, прощаемся и на выход: кто из таверны, кто из игры. Посидел бы ещё, но увы – первым делом самолёты. Раз настроился на поход, лучше не отступать на полпути.

Ночи в «Авантюристах» светлее обычных, больше похожи на сумерки – Луна, даже полная, неспособна заменить Солнце, но видимость вполне достаточная. Проходя мимо дома Матвея Кузьмича, осторожно окликаю его верного сторожа.

– Дружок, ау! Не спишь?

Шорох в кустах, и за калиткой появляется волкодав. Настороженно смотрит, но не лает. Прогресс, однако – будить всю округу отнюдь не входило в мои планы.

– Расслабься, свои. Кое-что вкусненького тебе притащил. Казённые харчи небось поднадоели слегка?

И уже без тени сомнений забираюсь внутрь ограды, доставая из рюкзака купленную в таверне упаковку с мясом. Обнюхав его, пёс с жадностью набрасывается на еду, вскоре оставляя от неё одни воспоминания.

– Понравилось? Ну тогда как-нибудь принесу ещё. А сейчас извини, брат, дела не ждут. Кладбище Старой Щуковки навестить надобно.

При упоминании заброшенной деревушки волкодав начинает тихонько рычать и поскуливать.

– Наслышан? Или приходилось бывать там? Скверное местечко, говорят. Но кому-то надо идти. Иначе зло само придёт сюда. Оно нам нужно? То-то же.

О близости цели я мог бы догадаться, даже не открывая карту. Мёртвый лес. Вернее, умирающий – безжизненно поникшие ветви, потрескавшаяся кора, сквозь которую просачивалась белёсого цвета вязкая жидкость, скрученные трубочкой порыжевшие листья, покрытые паршой. Не слышно ни стрекота насекомых, ни пения птиц, даже звери – и те пропали куда-то, ни одного моба в пределах видимости. Да-а, гулять здесь с девушкой я точно не стал бы. А очутившись наяву, тут же повернул бы обратно. Для храбрости, а точнее получения бафов отправляю в рот горсть чипсов и запиваю пивом.

К счастью, нет никакой необходимости заходить в Старую Щуковку – она дальше и немного в сторону от погоста. Как-нибудь при свете дня прогуляемся туда интереса ради. Надо же представление иметь, если вдруг и там придётся ночной квест выполнять. Но не в этот раз точно – моё нахождение в виртуале, увы, ограничено необходимостью завтрашнего выхода на работу. Поневоле позавидуешь тем, кто вкалывает на дому или вообще не нуждается в «удовольствии» пахать на пропитание. Наверное, рано или поздно придётся кое-что менять в своей жизни, хотя не так-то просто будет найти работу по специальности. Да и бросать всё, уходя с насиженного места, тоже пока не радует. Лучше подумаю об этом в другой раз.