Тут я не спорила. Сама частенько залипала на номера девушек, пока Дерек не вытягивал меня за шкирку из клуба. Но думала ли я когда-то, что стану частью всего этого? Точно нет.

Мадлен была француженкой. Высокая, стройная, с длинными ногами и прессом, которому завидовала даже я. Чёрные волосы укладывались в каре, которое она всегда отращивала, но неизменно обрезала при расставании с очередным ухажёром. И, если в жизни она была просто красивой женщиной, то на сцене превращалась в настоящую пантеру. Именно её номер завершал программу, становясь яркой точкой, кульминацией, взрывом, после которого хотелось сесть и закурить.

Но Мадлен пора было уходить. Она отработала контракт и наконец решила двигаться дальше, о чём незадолго до нашей с ней встречи сказала Дереку. Он попросил её выполнить одно поручение, взамен на её просьбу, и вот мы здесь.

– Девочка, запомни, - Мадлен всех своих учениц называла не иначе как «девочки». Мне это не сильно нравилось, но я молча проглатывала такое обращение, - Ты должна источать сладость. Тягучую, плавную, возбуждающую.

– Я так и делаю, - буркнула я, косясь на Марию. Та закусила губу, стараясь не расхохотаться.

– Если мордочка встревоженного суслика вызывает у тебя возбуждение, то я даже и не знаю… - ухмыльнулась она, переложив ноги поудобнее, - Ты должна быть мёдом.

– Обязательно быть чем-то съедобным? – заворчала я, и Мария хихикнула.

– Так проще представить, - улыбнулась Мадлен, поднимаясь со своего места. Она неспешно направилась ко мне, всем видом демонстрируя, КАК положено передвигаться Женщине. На ней были джинсы и простой чёрный топ, но… если бы зал был полон мужчин, все бы взгляды были прикованы к ней. Искренне говоря, мы с Марией тоже смотрели на неё не отрываясь.

Я прислонилась к шесту, выдыхая. И вот каким волшебным образом мне стать такой? Если уж я собиралась работать, то позволить себе делать это в пол силы я не могла. Это было не в моей природе. Похоже, придётся знатно попотеть.

– Считай, что шест – твой ухажёр. У тебя же есть парень? Не может быть, чтобы у такой милой мордашки не было бойфренда, - Мадлен прошлась по мне взглядом и наткнулась на мой растерянный взгляд, - Ну, тебе же должен кто-то нравится? Вот представь его.

Я не хотелаегопредставлять.Егоубрали из моей жизни. К слову, о Минору мы вообще больше не говорили. Однажды Мария неловко попыталась упомянуть о нём за завтраком, но наткнулась на мой сердитый взгляд, и замолчала. И да, я хотела знать, как он. Но это был бы сеанс мазохизма. А я правда пыталась жить по-другому.

Кивнула, чтобы закончить этот раздражающий монолог.

Мадлен плавно повела бедром, легонько отпихивая меня в сторону.

– Смотри, девочка, - она обхватила металлическую палку ладонью, легко, но при этом так страстно, что я прикусила губу. Всего один жест…

В течение нескольких лет я, словно губка, впитывала всё, что говорила и делала Мадлен. Часто копировала её движения, за что ещё больше получала.

– Тебе не надо за мной повторять, - чёрная бровь Мадлен изящно выгибалась, - Ты должна быть собой.

И я пыталась. Сперва мои номера были сложными по наполнению, но абсолютно безэмоциональными. Мы маскировали это недоразумение яркими нарядами и даже гримом, делая танец насыщенным и немножко диким. Я всегда выступала первой, на разогреве у опытных девушек, и быстро убегала в гримерку, прячась от позора.

– Ты не хочешь показывать себя, - спокойно объясняла мне прописную истину Мадлен, — Это нормально. Ты обладаешь физическими данными покруче, чем у нас всех, вместе взятых. Но ты боишься себя отпустить. Показать свою страсть, свою злость, свою любовь, в конце концов.

Она была так чертовски права.

Я прятала все эти чувства, из-за которых всегда случались беды.

– Но пока ты не найдёшь в себе смелость встретиться с ними лицом к лицу – ничего не выйдет, девочка. Посмотри, как ты прекрасна. Ты можешь стать настоящим украшением, но только еслитебеэто нужно.

И, не знаю зачем, мне это было нужно.

Глава 9

Чуть меньше года назад Мадлен уехала, прощаясь со мной словами:

– Ты готова.

Она вытянула из меня всю душу. По крупицам, медленно, занимаясь и разговаривая со мной ежедневно, извлекая глубоко запертые страхи. Вынимала злость, раскладывая её по полкам, будто книжки. Учила выпускать её, когда это было необходимо, и прятать, если это могло навредить.

Теперь мне не нужно было прятаться за странными нарядами и ярким макияжем. Я делала лёгкий тон, рисовала стрелки и распускала розовые локоны. Мои костюмы редко были слишком открытыми. Однако, я работала в стрип-клубе, и, хоть мне было позволено не оголяться, Мария каждый раз закрывала глаза ладонью и обречённо охала на моё новое одеяние.