— Мы договорились, что это будет наше последнее дело. — густой бас заполнил все помещение, нарушая привычную тишину. — Денег для того, чтобы осесть было достаточно. Да и на что можно тратиться, живя в пещере? К тому времени тут уже вполне можно было жить, стояли накопители воды, Иха даже какие-то вещи перевезла. Последнее дело, Кооно, и мы уходим на покой. — Мужчина замолчал и вместе с ним замерла вся пещера. — Я был в челноке вместе с Моро, летел с планеты к ее кораблю на орбите, чтобы доставить груз. Из ниоткуда появились файхонцы с кораблями Альянса. Всего пару выстрелов и у меня на глазах ее корабль развалился на мелкие части. Когда самые крупные осколки вошли в атмосферу Глисады, они даже не горели, вспыхивали на мгновение и исчезали навсегда. И все у меня на глазах. Столько времени прошло, а мне до сих пор снятся кошмары с этими проклятыми осколками — вспыхивают и гаснут, вспыхивают и гаснут. Среди них, наверняка, и ее тело было. Но что там можно разглядеть из челнока?

Кооно замолчал, а Алина неподвижно лежала в кровати, пытаясь представить вспыхивающие искры в атмосфере планеты. Должно быть красиво и ужасно одновременно. Интересно, скрытый и неразговорчивый мужчина еще кому-нибудь рассказывал эту историю? Всего лишь одна из бесконечного множества больших и маленьких трагедий Альянса, но такая значимая для отшельника из пустыни.

— Как вы познакомились? — шепотом спросила Алина, но Кооно хорошо услышал ее голос в ночной тишине, помолчал немного и продолжил, словно кто-то сорвал с резьбы ограничение на разговор:

— Я был совсем молодым, когда меня нашла Моро. Ей нужен был толковый техник, а я уже тогда из любой железки мог собрать работающее устройство. У нас не так много рабочих мест — либо в ремонтные доки, либо помогать контрабандистам. Для официального ремонта нужно образование. Всем было плевать, что я закрытыми глазами мог разобрать челнок до винтика и собрать его обратно. Им подавай документы и разрешения. А я как не умел читать, так и не умею до сих пор. Моро не задавала лишних вопросов, не требовала документы и не спрашивала, как я буду ремонтировать ее корабли. Ей нужен был результат и я его показывал. Через пару лет она нашла Иху — молодая, бесстрашная и невероятно красивая. Тоже нигде не училась, но могла управлять любым кораблем или челноком. Когда впервые ее увидел, забыл как разговаривать. Стоял каменной скалой и даже двигаться не мог. Первое, что она сказала: «Громила, второй двигатель у Зеуса барахлит». И все, я твердо решил, что либо эта девушка будет моей, либо я умру в одиночестве.

— Надо же, какая чудесная история.

Алина перевернулась на кровати, чтобы видеть вздымающийся бугор в углу и внимательно слушала. В полумраке перед глазами уже вырисовывался образ молодого мужчины в грязной спецовке и стройной девушки, выходящий из челнока. Уверенная в себе, бесстрашная и красивая. Может управлять любыми махинами, виртуозно выполняя виражи хоть на орбите, хоть в далеком космосе. От такой у любого голова пойдет кругом.

— Была чудесная, да. Но недолго. Все знают, что глисадинские контрабандисты долго не живут. Нас либо ловят, либо сбивают корабли, либо случается любая непредвиденная ситуация в космосе и никто не придет на помощь. На многих кораблях до сих пор маяки отключены, чтобы в случае аварии никто из команды не послал сигнал. Ведь тогда первым делом примчится Альянс и очень быстро узнает про всю цепочку заказчиков, поставщиков и продавцов. А этого никому не надо. Так что, если с тобой что-то случится, никто об этом не узнает.

— И что, все согласны с таким раскладом? Это же ненормально. Жизнь важнее.

— Кому? Может у вас на Земле и важнее. А в масштабах Альянса наши жизни не важнее песчинки в пустые.

— Я не знаю, что сейчас важно на Земле. — вздохнула Алина и перевернулась на спину, бесцельно разглядывая шершавый свод пещеры. — Сто лет назад каждая жизнь вроде как считалась бесценной. Но тогда не было Альянса. Сейчас, насколько мне известно, мало что изменилось. Разве что богатые имеют доступ к лучшим технологиям. Представляешь, у нас появились медицинские центры, которые вводят в сон людей, чтобы разбудить лет через сто. Как меня в свое время. Вот только я осталась жива совершенно случайно, а земные богачи тратят огромные деньги, чтобы проснуться через сотню лет и посмотреть, что там, в будущем, интересного.

— Какая глупость.

— Вот тут соглашусь с тобой. Ничего интересного в будущем нет. И смысла тоже никакого. Ведь никого из близких или друзей рядом больше нет. И вообще, все вокруг изменилось, а ты все еще живешь тем временем. Но мы, люди, очень странные. Лезем туда, куда лезть не надо в надежде раскрыть великий замысел вселенной.

— Ты раскрыла?

— Смысл в том, что никакого замысла у вселенной нет. Мы рождаемся, живем и умираем просто потому, что можем. Неважно, заперты ли мы на одной планете или объединились в огромный Альянс. До нас и после нас будут такие же живые существа. И они тоже проживут свою жизнь и умрут. Единственная радость в этом бесконечном беге от рождения до смерти — другие существа, кому было с нами по пути.

— А как же высокие цели и стремления? — Кооно перевернулся углу и было слышно, как поскрипывает песок под весом его тела. — Вон, твои долговязые друзья только и талдычат о том, что величайшая цель у Альянса — объединить всех разумных и достаточно развитых существ для мирного и плодотворного существования.

— Не вижу противоречий. Мы просто будем более плодотворно рождаться, жить и умирать.

— Да уж, не думал, что у такой высокой особы, вроде тебя, такая жизненная позиция. Но, в целом, пересекается с моей. Значит, не такие уж мы и разные — девчонка с Лиина и контрабандист с Глисады.

— Ты не поверишь, но мы все чертовски похожи. И я до сих пор ломаю голову почему?

Кооно украдкой поглядывал на землянку и сам не верил происходящим метаморфозам. Землянка — агура и землянка — жительница Лиина были одним и тем же существом, но так разительно отличались в его глазах. Агура всего лишь безликая рабыня с довольно стандартным набором простых задач. Если она сгинет в тайной пещере никто и никогда не придет к глисадинцу и не спросит, куда он дел свою служанку. Землянка с Лиина, даже в тряпках вместо дорогого платья и с растрепанными волосами, выглядела уважаемой и могущественной. Почему он с самого начала не заметил статную осанку и волевой взгляд? Почему не догадался, что рядом с ним не простая служанка? Мимо него прошли тысячи невольников — были испуганные, злые, покорные и слишком болтливые, но ни один из них не был похож на Алину.