До сих пор, с нашим городским магом я не встречалась – повода не было, и он мне показался немного странным. Вместо того, чтобы делом заняться, начал настойчиво предлагать свои услуги по снятию проклятий и даже скидку пообещал. Как «очень интересному с научной точки зрения явлению». Явлением меня еще никто не обзывал, поэтому от роли мышки в алхимической лаборатории я отказалась.

С амулетами маг тоже не слишком помог, но хотя бы пообещал. Подтвердил, что сейчас они точно не работают, старательно перерисовал на листок бумаги и заверил, что в самое ближайшее время поищет сведения об этой редкости в своей библиотеке. Услышав последнее слово, я оживилась – давно пора для Ольги какой-нибудь самоучитель по магии раздобыть. И приюту польза, и мы с Пушкиным хоть пару месяцев от неугомонной ведьмы отдохнем.

За учебниками маг меня в столичную академию отправил (умеют некоторые посылать далеко и вежливо), но одну небольшую потрепанную книжицу я у него все-таки выпросила. Денег ни за нее, ни за консультацию маг с меня, почему-то, не взял. Протянул было руку, вскинул на меня глаза, нервно поморщился, замялся и неубедительно пожелал всего хорошего. Странный он все-таки тип!

Собственно говоря, странностей сегодня и без него хватало. На почту меня вообще не пустили – захлопнули перед самым носом дверь и, судя по надрывному скрипу и грохоту, еще и шкафом ее забаррикадировали. Я вежливо постучала. Разрушать с таким трудом возведенный укрепления засевшие внутри работники не захотели и выбросили мне письма в окошко. А потом и его тяжелым ставнем задвинули.

Всеобщее помешательство могло бы напугать, но… Оно так приятно сопровождалось всеобщим же отказом от платы. Зачем себе голову забивать, если все так удачно складывается? Может, сегодня день какого-нибудь святого нестяжателя празднуют. Или ретроградный Меркурий не тем боком к планете встал, какая разница?

В самом приятном расположении духа я отправилась в редакцию. Марк меня встретил тоже несколько необычно – подавился пирожным и начал кашлять. А когда попыталась его по спине стукнуть, вообще под стол полез. Еле поймать успела!

– - Марк, осторожнее! Вы что, с ума сошли?! – Одной рукой я удерживала редактора за шиворот, второй – пыталась выбить из него остатки пирожных. Говорить при этом было трудно: весит мой приятель не мало, да еще и постоянно норовил от меня отползти.

– - Вве-е-ера? Вера?!!

Не знаю, что из предпринятых мер по спасению подействовало лучше, но Марк наконец перестал кашлять и вырываться.

– - Вера, извините… Я как-то… не сразу Вас… то есть… Вы сегодня… очень… Очень необычно выглядите!

– - Сегодня все выглядят необычно.
– - мрачно заметила я, -- Включая лошадь. Чем я хуже этой скотины?!

– - Но Ваш новый… ммм… образ…

И тут до меня наконец-то дошло! Провела по веку - пальцы засияли неоново-салатовыми блестками. Господи, это я так весь день среди людей ходила?! Немудрено, что лошади шарахались, странно, что горожане камнями не побили! И ведь так просто сейчас не умоешься: ведьма говорила, у нее косметика водостойкая. Придется до приюта терпеть. И мне, и окружающим…

– - Очень страшно, да?

– - Что Вы, Вера… если привыкнуть… Вам очень идет… Я… не сразу рассмотрел… -- Врать Марк умел только в газетных статьях. Не стала я больше ему нервную систему расшатывать, домой поехала. Редактор все-таки всучил мне коробочку пирожных, но с таким видом, как будто боялся, что иначе я им самим подзакушу.

На воротах стражников не оказалось, видимо, полученную душевную травму вином залечивали (и заливали). Как раз перед нами какой-то мужчина в темном плаще освобождал дорогу, поднимая шлагбаум. От резкого движения капюшон сполз, и я смогла разглядеть знакомое лицо. Вилен! Куда он собрался, на ночь глядя? Пешком за городом далеко не уйдешь, разве только до соседней деревушки доберешься. Но что там чиновнику могло понадобиться? Под темным плащом прячется, коня дома оставил…

Я сразу вспомнила все свои подозрения и, велев лепрекону дожидаться меня у ворот, поторопилась за Виленом. Он шел быстро, решительно, не оглядываясь, так что заметить меня не должен. Сначала чиновник направлялся в сторону деревни, но потом остановился, поправляя сапог, и резко свернул к лесу.

Ага, попался! Сейчас узнаю, где он наших постояльцев прячет!

О странных обстоятельствах.

В лесу следить было намного труднее, чем на дороге. Под ноги постоянно попадались какие-то корни; кусты цеплялись за одежду, не в меру разросшаяся листва заслоняла мелькающий впереди силуэт. Я в очередной раз споткнулась, больно поранила руку о сухой сук, пытаясь удержаться от падения, выпрямилась и … Вилен исчез!

В мрачном сумраке вечернего леса темный плащ растворился без следа. Даже непонятно, в какой стороне его последний раз видела. Я растерянно затопталась на месте, и что теперь делать? Не «Аууу» же ему кричать?

Ладно, пойду прямо, может еще успею чиновника нагнать. О том, что благими намерениями (и спотыкательными корнями) дорожку мостят прямо в ад, я почему-то не подумала. Пройти удалось всего несколько шагов. Мимо лохматого высокого куста. Сухой, негромкий треск ветки за спиной. Острое, кидающее в жар чувство опасности. Я попыталась развернуться…