Не успела!

– - Добрый вечер, Вера! Очень хотелось бы узнать, что Вы здесь делаете?

Холодный голос Вилена прозвучал чуть ли не под самым ухом. Мой незаконченный разворот превратился сначала в некое подобие пируэта, а потом, благодаря попавшейся под ноги коряге, в лежачий канкан. От окончательного падения (на землю, но не в глазах чиновника) меня удержал куст. Временно. Сила тяжести сказала свое веское слово, и я забарахталась среди гибких прохладных ветвей, как комар в бороде старовера.

Незнакомый мне лично представитель флоры оказался не только лохматым, но и любвеобильным: выбраться из его настырных объятий у меня никак не получалось. Я уже почти смирилась с мыслью, что здесь меня и прикопают, но Вилену объем предстоящих работ не понравился. Сильная рука выдернула меня из зарослей, как редьку с грядки. Хорошо хоть, не за ботву шевелюры.

Скоропостижные похороны временно откладывались. То ли преследуемый, то ли охотящийся на меня чиновник отшагнул назад, прислонился к дереву и молча меня рассматривал. Поправлять задравшиеся юбки и растрепавшиеся волосы под его спокойным насмешливым взглядом было настолько неловко, что я пожалела о нашей не случившейся с кустом братской могиле. Хоть обратно лезь, честное слово!

– - Вместо своей маскировки, лучше бы по лесу ходить научились. Как стадо слонов топаете.

– - Маскировки? – машинально удивилась я. И тут же, в очередной раз, вспомнила о своем новом (но успевшем уже изрядно достать и меня, и окружающих) образе. Странно, меня весь город сегодня узнавать отказывался, а этот противный тип с первого взгляда опознал.

– - Хотите сказать, Вы всегда по лесу в таком виде бродите? Так что Вы здесь делаете?

Последний вопрос прозвучал резко и жестко, как удар под дых. Светлые глаза слегка сощурились, лицо стало каким-то… вроде и выражение не изменилось, ни один мускул не дрогнул, но… Страшно! Я только сейчас заметила, что в опущенной руке Вилен держит обнаженный кинжал. Темное матовое лезвие было почти незаметно на фоне плаща.

– - Кто еще с Вами? Я жду! – Совершенно спокойный голос Вилена пугал намного сильнее его клинка. Таким я чиновника еще не видела. Он стоял неподвижно, почти расслабленно. Но я кожей ощущала его готовность… к удару? К бою? Мелькнула заполошная мысль: сказать, что где-то поблизости мои тролли бродят. Может, тогда убивать постесняется.

– - Отвечайте!

Еще одна отрывистая фраза заставила вздрогнуть. В глухом лесу изображать из себя партизанку было намного труднее, чем в светлом магистратском кабинете. Чиновник, вроде бы, тот же, но и сам он, и обстоятельства изменились. Надо отвечать, но что? Сходу придумать убедительное вранье не получится: у меня и в более комфортных условиях это плохо выходит. А признаваться человеку с ножом, что я за ним следила, казалось неуместным и невежливым.

– - Понимаете… Это случайно получилось…

– - Что именно?

– - Я из города ехала… А тут Вы.. Я Вас окликнуть хотела, но Вы так быстро шли… Ну, и…

– - И Вы пробежали за мной полдороги до деревни и полезли в лес. Так поприветствовать хотели! Раньше Вы подобной любезностью не отличались.

– - Раньше мы в магистрате встречались, он на меня влияет плохо! А сами-то Вы, что здесь делаете? – Я припомнила заезженную мудрость, что лучшая защита – нападение, и решила проверить ее на собственной (или Вилена) шкурке. Надоело уже вечно перед ним оправдываться!

Справа послышался какой-то треск, и Вилен резко развернулся на звук, мельком мазнув по мне злым презрительным взглядом. Сейчас-то с чего взъелся, не я же там ветки ломаю?! Так мы и стояли, ожидая невесть чего: чиновник с кинжалом наготове и сброшенным плащом в левой руке и я рядышком, как дура.

Кто бы за деревьями не бродил, столь пристальное внимание ему не понравилось. Он еще немного похрустел, потрещал, пофыркал и удалился, не представившись. Я с удовольствием последовала бы его примеру

– - Местные леса не слишком подходят для одиноких прогулок. Здесь водятся достаточно опасные животные. И разбойники.

Ага, а еще чиновники магистрата! И неизвестно, кто в этом списке (и лесу) самый опасный. Кинжал Вилен в ножны не убрал, голос его оставался таким же ровным, взгляд – прохладным, но бояться я, почему-то, перестала. То ли устала уже, то ли повод исчез.

– - Я посоветовал бы Вам вернуться в город. Темнеет.

Похоже, больше меня допрашивать не собираются. И даже отпускают. «Все страньше и страньше», и не только у Алисы в Зазеркалье. Если бы Вилен почаще улыбался, вполне бы за Чеширского кота сошел – такой же непонятный и непредсказуемый.

Я вежливо согласилась, что прогулок и свежего воздуха мне на сгодня уже с головой хватило, отошла на пару шагов; посмотрела направо, налево, прямо… Где находится город с поджидающим меня лепреконом, я понятия не имела. Вроде недалеко в лес зашли, но дороги не видно. Все деревья казались одинаковыми, кусты (кроме помятого мной) тоже разнообразием не отличались. Как тут вообще люди ориентируются?

Пришлось просить о помощи так и не тронувшегося с места чиновника. Тот, против ожидания, меня даже не послал (ни к чьей-нибудь матери, ни в нужном направлении). Непонятно усмехнулся и предложил руку. То ли не поверил, что такая недотепа сама из леса сумеет выбраться, то ли решил лично убедиться, что следить больше не буду.