Трехэтажный дворец, казалось, вырастал из скалы. Значительную часть помещений этого дома, включая три хозяйственных этажа с погребами, подземной кухней, комнатами прислуги, общей мыльней и потайным ходом за пределы поселения, вырубили вглубь скального массива. Одно это само по себе выдавало статус будущей семьи. Враны не так уж часто позволяли иным расам рубить жилье внутри гор. В каком-то смысле, для них это был вопрос принципа — внутри скал могли жить лишь крылатые граждане Варулфура, всем остальным приходилось строить дома по старинке.

В Бухтарме (хоть поселение располагалось на вершине горного плато) враны неохотно выдавали разрешение углубляться в горы. И большинство построек, которые внутри оказывались гораздо больше, чем снаружи, предназначались для общего пользования. Поэтому, престижным районом общины считался тот, где дома примыкали вплотную к склону. Они считались одновременно и самыми неприступными, поскольку по отвесным скалам (многие из них были с отрицательным уклоном) попасть в Бухтарму смогли бы, пожалуй, только враны, да и то — с воздуха. В районе площади Плача могли позволить себе жить лишь действующие предикты с семьями. Их жилища время от времени меняли своих хозяев. Напротив жилого района располагались общинный Дом памяти, в котором обучали молодежь Бухтармы, ратуша, казначейская башня и костница.

Какие доводы приводил отец инспектору-врану, прибывавшему в город раз в пять лет за налогом и очередной партией откупной молодежи, не знал никто, однако разрешение на строительство еще одного дома, примыкающего к скале, он все-таки получил. Стройка длилась три года. Ровно столько времени потребовалось Аламиру Калите на завоевание Чаяны Таленки. После их обряда и вселения взглянуть на конечный результат хоть одним глазком приходила такая прорва народа, что на третий день столпотворения Глава Совета припугнул самых рьяных сплетников, что арестует их за организацию в историческом районе города несанкционированного митинга без согласования с официальными властями.

Дом отец, конечно же, построил не на открытом месте, рядом со скальной террасой. Та его стена, которая вырастала из камня, с южной стороны на уровне второго этажа перетекала в небольшую пристройку. Основная часть дома была полукруглой, а снаружи, ко всему прочему, облицованной осколками необработанного камня, оставшимися после вырубки помещений в скале. Из-за этого дом сливался со склоном, из камня которого выступал подобно некому сказочному горному духу. Выпуклый рельеф облицовки походил на чешую, крыша же, внахлест закрывающая наружную часть стен, напоминала костистые крылья, сложенные над головой мифического чудища. Картину довершали два круглых окна третьего этажа, похожие на выпуклые глаза.

Город встретил меня лабиринтом незнакомых, построенных гораздо позже моего отъезда улиц. Возводили Бухтарму в виде полукруга, примкнувшего к горному склону. Там же — у отвесной стены плато — располагалась главная площадь, а от нее начинались крупные улицы. Выше по склону, если подняться на второй уступ, на высоте пары локтей размещался привилегированный район, где жили маги, прямые потомки основателей Бухтармы, и предикты Совета с семьями. На самой же высокой точке плато — третьем его уступе — взмывал ввысь ажурный шпиль храма двух богов, видимый с каждой улицы.

Точное место расположения самого первого Срезня и спустя века обнаруживалось легко. После него широкие улицы теряли первоначальную четкость и выверенность, начинали разнообразно ветвиться, становясь все уже и уже, а порой заканчивались тупиками или вовсе путали и водили по кругу. Впрочем, в этом тоже был свой смысл и своя привлекательность.

Идти по изменившемуся городу, заново открывая для себя его красоту, разглядывать спешащих по делам прохожих, радостно замирая при виде повзрослевших, однако мало изменившихся лиц, было странно, но до невозможности приятно. Разум сообщал — более тридцати лет прошло. Память решительно отказывалась в это верить. Город, как оказалось, практически не изменился. Конечно, многого я все-таки не узнавал, но в своем посвежевшем виде Бухтарма понравилась мне гораздо больше той, прежней. Наверное, возвращаясь, я испытывал долю облегчения. Что ни говори, а жить на чужбине среди непохожих на тебя разумных с их непонятными традициями, с иным воспитанием и менталитетом, тяжко. А идти по узкой аллее Поцелуев к мосту Вздохов — все равно, что вновь прогуляться по той узенькой дорожке с девочкой, в которую вчера влюбился без памяти. Я даже провел рукой по ракушкам, образовавшим поверхность ограждения горбатого каменного мостика, и на мгновение почувствовал теплый вздох города. Он меня помнил, любил и приветствовал после долгой разлуки.

Главная улица Бухтармы — Рассветный проспект — самая длинная и самая широкая в городе, как прежде, вела к Дому памяти и скромно притулившейся сбоку от него низенькой костнице, год от года растущей вглубь горы. По проспекту, ни разу с него не свернув, можно было пройти общину от края до края. Ближе к месту погребения всех ллайто он раздавался в стороны, превращаясь в площадь Плача. Конечно, были другие улочки, ведущие в ту же сторону, на одну из них я даже свернул, желая пройти по памятным местам, но брат ненавязчиво подтолкнул меня обратно. Но и здесь мой взгляд то и дело цеплялся за мелочи, оживляющие память. Вот сбоку от меня вырос дом, под окнами которого я провел много часов, бывало, высматривая свою первую безответную любовь. На его двери, как прежде, висел молоточек в виде совы, сжимающей в лапах массивное кольцо. А напротив до сих пор продолжала сиять панорамными окнами цирюльня с неизменной кремовой шапкой пены на вывеске.

Вот по дороге попался другой — большой, трехэтажный, он располагался на углу Тихого бульвара и Папоротниковой улицы. В детстве мне казалось, что дом танцует: изгиб его выпуклой крыши с правой стороны полностью повторял линию вогнутой стены слева. Он неизменно восхищал и притягивал взгляды. Привыкнуть к его странной изогнутой форме, к контрастным, чересчур уж ярким цветам стен и крыши, не мог никто. В детстве я важничал перед друзьями, невозможно гордясь родством с хозяевами этого дома, задирал нос каждый раз, когда переступал его порог. В нем и сейчас жила младшая сестра матери с мужем и не то пятью, не то шестью детьми. Моего деда знали даже за пределами общины, он прославился на весь Варулфур как лучший мастер-витражник, часто надолго покидал Бухтарму, не раз бывал на парящих городах вранов, куда эти крылатые снобы очень редко допускали чужаков. В одной из таких поездок Мяун Таленка сгинул без следа. А бабушка не смогла без него, словно истаяла за несколько лет и тихо умерла во сне.