Сначала Аурика почувствовала горячее пятнышко на своем поясе. Потом тепло с этого пятна разлилось по всему телу, прогоняя морозное оцепенение. На мгновение вой ветра утих, и в воздухе разлилась необычайная тишина. Драконица осторожно выдохнула – изо рта вырвалось облачко пара. Она покосилась на свой пояс. Сквозь плотную ткань светился уголек Слезы Пламени. Он пульсировал, согревая хозяйку своим теплом, словно подмигивая ей, пытаясь ободрить.

А в следующее мгновение что-то с силой рвануло Аурику за шиворот, ставя ее на ноги.

– Пропадешь ведь так, дочь Черного Пламени. Твой костер с другой стороны.

Совершенно бесцеремонно Льер потащил Аурику за собой по сугробам. А она даже не сопротивлялась, еще не придя в себя после сражения со снежной стихией.

– Если идти прямо, выйдешь точно на равнину, а там глубина снега в три твоих роста, а кое-где и поболее, – чародей продолжал отчитывать непутевую драконицу, но сейчас она была даже рада его ворчанию. Уж лучше Льер, он хотя бы внешне был похож на человека, а не этот…

Похоже, Аурика только что встретилась с тем, кого так сильно боялся Ренфри.

***

Льер небрежно швырнул Аурику возле костра, рядом бросил пару ее сапожек и, как ни в чем не бывало, направился в дом.

– Грубиян… – она пробормотала неуверенно, натягивая обувь и отряхивая налипший на одежду снег.

– Пожалуйста, – Льер ответил на грубость, не моргнув глазом. – Ренфри, за мной! – скомандовал ученику, словно собачонке, и опять закашлялся.

Юноша понуро вздохнул и поплелся, было, следом за учителем, но бросив быстрый взгляд на Аурику, замешкался:

– А… можно я тут… доделаю?

– Что доделаешь? – чародей задержался в дверях, недовольно глядя на юношу.

– Вот, – смущаясь все больше, Ренфри указал рукой на то, что Аурика в пылу эмоций и переживаний поначалу и не заметила.

У самой стены домика, там, куда не долетал ветер, мальчишка слепил снеговика. Вернее, снежную бабу. А еще вернее, снежную девушку – такой неожиданно искусной оказалась эта снежная статуя.

– Ого, как красиво, – Аурика совершенно искренне похвалила работу.

Снежная скульптура хоть и была сделана без анатомических подробностей, но точеный силуэт, овал лица, даже складки одежды были вылеплены тщательно и аккуратно. И ничего общего со снежным чучелом, которое лепят детишки из поставленных друг на друга снежных комков, у творения Ренфри не было. Это была хоть и немного грубая, но самая настоящая статуя. Из снега.

– Я старался, – вконец смущенный, Ренфри залился краской.

– Когда ты только успел? – Аурика приблизилась. Ростом снежная девушка была чуть-чуть пониже ее самой. Волосы у скульптуры были вылеплены в виде шикарного распущенного каскада до самой поясницы, дальше теряясь в условных складках снежной юбки. Казалось, еще мгновение, и снежная девица закружится в танце – юноша тонко передал небольшой наклон ее тела и готовность к движению.

– Ну, я чуток магией ее подправил. Я же все-таки ученик снежного чародея, – мальчишка проговорил с гордостью, но тут же прикусил язык под строгим взглядом своего учителя.

– Пошли, я сказал, ученик чародея, – Льер прикрикнул на мальчишку, словно не замечая красоты, которую тот сотворил. – Ты как давно уже человеком бегаешь? С ночи? Совсем страх потерял? Осмелел перед симпатичной мордашкой?

Парень густо покраснел, насупился и, понуро склонив голову, направился в избушку.

– Я прошу прощения, уважаемый, – Олло прочистил горло и шагнул к Льеру.

Тот припечатал гнома к земле таким недобрым тяжелым взглядом, что библиотекарь даже голову в плечи втянул, но все-таки повторил:

– Я прошу прощения. Вы не подскажете, как до ближайшего города добраться? Я тут заплутал в вашем лесочке, мне бы домой.

– Нет здесь городов, ни ближайших, ни далеких, – Льер выплевывал слова, тяжелые и холодные, словно глыбы льда.

– То есть как, нет? – Олло опешил. – Нильфбург, маленький такой городишко, я там живу вместе с женушкой. Там моя библиотека. Вы знаете, какая восхитительная библиотека в Нильф…

– Здесь нет городов! – Льер повысил голос, и Олло осекся на полуслове. – Тебе крупно не повезло, старик, что ты здесь оказался. Ее вон благодари, – чародей коротко качнул головой в сторону Аурики, и девушка виновато потупилась. – Ее и проси вернуть тебя обратно. Не меня.

– Но это ведь закрытый мир, из него так просто не выбраться, – Аурика залепетала в свое оправдание, но Льер ошпарил ее таким жгуче-холодным взглядом, что она прикусила язык.

– У тебя есть ключ, открывающий любую дверь, так что, где выход, ты знаешь.